Στάθηκα στο ίδιο σημείο όπου πριν από πέντε λεπτά είχα αφήσει την Ελένη, κοιτούσα γύρω μου μπερδεμένος, και μέσα μου κάθε δευτερόλεπτο φούσκωνε μια ανεξήγητη αγωνία. Πουθενά δεν ήταν…
Μες στο πλήθος των παιδιών δεν μπορούσα να βρω ένα και μοναδικό. Την κόρη μου.
«Δεν καταλαβαίνω τίποτα», μουρμούριζα κάτω από τα μούτρα μου. «Πού χάθηκε; Μόλις για πέντε λεπτά έλειψα». Τότε είδα την κυρία Μαρία Παπαδοπούλου, τη δασκάλα της Ελένης, που εκείνη την ώρα παρέτασσε τους κατσούφηδες πρωτάκηδες ανάλογα με το ύψος, και έτρεξα κοντά της.
— Πού είναι το παιδί μου; Ένα κορίτσι με άσπρους φιόγκους. Μαζί σας έπρεπε να είναι. Κι εδώ δεν υπάρχει.
Ήμουν τόσο ταραγμένος που δεν κατάλαβα ότι είχα υψώσει τη φωνή μου.
Η νεαρή δασκάλα τινάχτηκε και με κοίταξε σαστισμένη.
— Συγγνώμη… Ποια συγκεκριμένα; Όλα τα δικά μου φαίνονται εδώ.
— Η κόρη μου. Η Ελένη. Μόλις τώρα ήταν εδώ, και τώρα δεν είναι! Είναι στο τμήμα σας. Δεν μας θυμάστε;
— Με συγχωρείτε, στο τμήμα μου έχω είκοσι εννέα παιδιά, και έχουμε δει μόνο λίγες φορές.
— Και;
— Δεν πρόλαβα ακόμα να θυμάμαι όλα τα παιδιά και τους γονείς τους από την όψη.
— Κι αυτό, κατά τη γνώμη σας, είναι δικαιολογία;
— Ακούστε, κάθε γονιός μού έφερε προσωπικά το παιδί του. Εσείς… Εσείς δεν το φέρατε. Μόλις τώρα με πλησιάσατε. Καταλαβαίνω ότι υπάρχει φασαρία και όλα αυτά, αλλά… Πείτε μου καλύτερα, γιατί αφήσατε την κόρη σας μόνη της; Δεν βλέπετε πόσος κόσμος είναι σήμερα στο σχολείο; Εδώ ούτε ένα παιδί επτά χρονών, αλλά κι ένας ενήλικας μπορεί να χαθεί.
— Μόνο για λίγα λεπτά βγήκα στο περίπτερο να πάρω νερό. Η Ελένη ήθελε να πιει. Γύρισα – κι αυτή είχε εξαφανιστεί. Ρε, εσείς είστε δασκάλα! Δεν έπρεπε να προσέχετε τα παιδιά; Πού να την ψάξω τώρα; Πού μπορεί να πήγε;
Η Μαρία πήρε βαθιά ανάσα. Ήταν η πρώτη της μέρα στη δουλειά, η πρώτη της τάξη, και όλο αυτό το σκηνικό της φαινόταν σαν κακό όνειρο.
— Ηρεμήστε, κύριε. Πώς ήταν η κόρη σας;
— Σας λέω, είχε μεγάλους άσπρους φιόγκους.
— Συγγνώμη, αλλά στο τμήμα μου έχω δεκαπέντε κορίτσια, κι όλα έχουν άσπρους φιόγκους. Υπάρχει κανένα άλλο χαρακτηριστικό; Τι φορούσε, για παράδειγμα;
Σταμάτησα για μια στιγμή. Είχα τόσο μπερδευτεί κι αγχωθεί που δεν ήξερα τι άλλο να πω. Το πρωί βοηθούσα την κόρη μου να δέσει αυτούς τους φιόγκους, της ίσιωνα το γιακαδάκι, ανησυχούσα μη λερώσει τις άσπρες κάλτσες της, και τώρα ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι σχεδόν δεν μπορούσα να την περιγράψω.
— Τι άλλο χαρακτηριστικό… Ένα κορίτσι επτά χρονών, με καστανά μάτια και μακριά σκούρα μαλλιά.
— Καλύτερα. Μήπως θυμάστε κάτι ακόμα;
— Ε… Έχει μια κίτρινη σάκκα με παπάκια! Ξέρετε, αγαπάει πολύ τα ζώα, γι’ αυτό διάλεξε αυτήν. Κανένα άλλο παιδί δεν έχει τέτοια. Θεέ μου, πού μπορεί να χάθηκε; — μουρμούριζα ανήσυχα, συνεχίζοντας να κοιτάζω γύρω μου νευρικά.
— Μην ανησυχείτε, θα ψάξουμε. Κι οπωσδήποτε θα τη βρούμε. Δύσκολο να έφυγε από τον χώρο του σχολείου. Άρα η Ελένη σας είναι κάπου εδώ. Περιμένετέ με εδώ, θα γυρίσω αμέσως.
Η κυρία Μαρία έτρεξε στους μαθητές της, που κουνούσαν από το ένα πόδι στο άλλο περιμένοντας την έναρξη της σχολικής γιορτής, μέτρησε ξανά τα παιδιά και κοίταξε προσεκτικά τα κορίτσια. Αλλά ανάμεσα στα κορίτσια με τους όμορφους άσπρους φιόγκους η Ελένη δεν ήταν, και κανένα δεν είχε δει ένα κορίτσι με κίτρινη σάκκα με παπάκια.
Ζητώντας από μια συνάδελφο —τη δασκάλα της παράλληλης τάξης— να προσέχει τους μαθητές της, η κυρία Μαρία γύρισε γρήγορα κοντά μου.
— Κανείς από τους συμμαθητές δεν είδε την Ελένη, — είπε. — Μέσα στο σχολείο δεν μπορεί να μπήκε. Άρα η κόρη σας είναι κάπου στην αυλή. Προτείνω να ψάξουμε μαζί.
— Μήπως να ειδοποιήσουμε την αστυνομία;
— Νομίζω ότι είναι περιττό. Θα τη βρούμε σίγουρα, — είπε η Μαρία, προσπαθώντας να κάνει τη φωνή της ήρεμη και σίγουρη. Αν και, φυσικά, κι εκείνη ανησυχούσε πολύ για το κορίτσι.
Κι έτσι, ο πατέρας κι η δασκάλα ξεκινήσαμε να ψάχνουμε την Ελένη.
Γυρίσαμε γρήγορα την αυλή του σχολείου, κοιτάξαμε στο γήπεδο, πλησιάσαμε τον φύλακα στην πόρτα αρκετές φορές. Αλλά αποτέλεσμα ακόμα δεν υπήρχε. Κανείς δεν είχε δει την Ελένη.
— Μα δεν έχει η κόρη σας κινητό; — ρώτησε η Μαρία όταν κατευθυνόμασταν προς την πίσω αυλή — το μόνο μέρος που δεν είχαμε ελέγξει.
— Έχει, βέβαια, — αναστέναξα. — Αλλά το κινητό της είναι τώρα πάνω μου. Δεν πρόλαβα να της το δώσω…
— Κρίμα που δεν προλάβατε… — αναστέναξε κι εκείνη.
— Μόνο να μην έχει πάθει τίποτα… μόνο να μην της συμβεί κάτι, — επαναλάμβανα σχεδόν ψιθυριστά.
Η κυρία Μαρία δεν απάντησε. Σκεφτόταν ότι τώρα ήταν υπεύθυνη όχι μόνο για τα παιδιά, αλλά και για την εμπιστοσύνη των γονιών. Κι αν όντως είχε συμβεί κάτι σοβαρό στο παιδί…
Εκείνη την ώρα, το κορίτσι με τους άσπρους φιόγκους και την κίτρινη σάκκα με τα παπάκια στεκόταν στην πίσω αυλή του σχολείου κάτω από ένα ψηλό δέντρο και μιλούσε σ’ ένα γατάκι που καθόταν στο κλαδί ακριβώς πάνω από το κεφάλι της και δεν μπορούσε να κατέβει. Όσο κι αν το παρακαλούσε να πηδήξει, το γατάκι απαντούσε μόνο με κλαψιάρικα νιαουρίσματα.
— Έλα, μικρό μου, πήδα, — έλεγε η Ελένη στο γατάκι. — Θα σε πιάσω. Στο λέω, θα σε πιάσω.
Το γατάκι έκανε σαν να προσπαθούσε να πηδήξει, αλλά την τελευταία στιγμή ο φόβος το κράταγε, κι εκείνο, κολλώντας πιο δυνατά στο κλαδί, άρχιζε πάλι να νιαουρίζει. Τόσο λυπητερά που η Ελένη παραλίγο να κλάψει.
Όταν κατάλαβε ότι μόνη της δεν μπορούσε — έτρεξε να βρει βοήθεια.
Και καθώς έστριβε τη γωνία του σχολείου, συνάντησε αναπάντεχα εμένα και την κυρία Μαρία. Είχαμε κάπως ταραγμένη όψη.
— Κόρη μου, πού χάθηκες; — έτρεξα κοντά της. — Παραλίγο να τρελαθώ. Τι κάνεις εδώ;
— Μπαμπά, άσε μετά να με μαλώσεις, εντάξει; — απάντησε η Ελένη. — Τώρα… Τώρα χρειάζομαι τη βοήθειά σου.
— Τι έγινε;
— Έλα μαζί μου.
Με πήρε από το χέρι, με το άλλο τράβηξε την κυρία Μαρία και μας οδήγησε με σιγουριά πίσω από το σχολείο.
Χωρίς να καταλαβαίνουμε τίποτα, ανταλλάξαμε ματιές και ακολουθήσαμε σιωπηλοί το κορίτσι. Τελικά, η Ελένη μας έφερε στο δέντρο και έδειξε με το δάχτυλο ψηλά:
— Εκεί είναι ένα μικρό γατάκι. Βλέπετε; Μπαμπά, βγάλ’ το, σε παρακαλώ.
— Ελενάκι, δεν θέλεις να μου πεις πώς βρέθηκες εδώ; Πού σου είπα να με περιμένεις;
— Όταν στεκόμουν δίπλα στον φράχτη και σε περίμενα, είδα έναν σκύλο να κυνηγάει αυτό το γατάκι, κι έτρεξα πίσω τους. Το γατάκι από τον φόβο του ανέβηκε στο δέντρο κι ο σκύλος το γάβγιζε. Ε, τον σκύλο τον έδιωξα… Αλλά το γατάκι δεν μπορώ να το βγάλω.
— Εσύ μόνη σου έδιωξες έναν μεγάλο σκύλο; — ρώτησε έκπληκτη η κυρία Μαρία.
— Ναι, — κούνησε το κεφάλι η Ελένη. — Του είπα ότι θα έρθει ο μπαμπάς μου κι αν δεν φύγει μόνος του, ο μπαμπάς μου θα τον βοηθήσει. Κι έφυγε. Κι αυτό κάθεται, το καημένο, εκεί. Μπαμπά, θα το βγάλεις; Ως πότε θα στέκεστε και δεν θα κάνετε τίποτα; — χτύπησε νευρικά το πόδι της η Ελένη. — Φοβάται…
Κοίταξα σκεπτικός τα λεπτά κλαδιά και κατάλαβα ότι με τα 90+ κιλά μου δεν υπήρχε περίπτωση. Άλλο πράγμα η δασκάλα. Λεπτή, αδύνατη. Αυτή σίγουρα θα μπορούσε.
— Τι με κοιτάτε έτσι; — ρώτησε έκπληκτη η κυρία Μαρία. — Εγώ δεν σκαρφαλώνω. Ούτε στο κλαδί δεν φτάνω.
— Θα σας σηκώσω, — χαμογέλασα.
— Άσε καλύτερα!
— Σας παρακαλώ, — η Ελένη πήρε τη δασκάλα από το χέρι. — Κοιτάξτε πόσο φοβάται. Κι αν πέσει;
Η κυρία Μαρία σήκωσε το κεφάλι.
Το γατάκι ξανά νιάουρισε λυπητερά, σαν να καταλάβαινε ότι γι’ αυτό μιλούσαν.
— Εντάξει, — είπε τελικά. — Μόνο εσείς, — με κοίταξε, — να με κρατάτε γερά και να μη με ρίξετε.
— Υπόσχομαι ότι όλα θα πάνε καλά, — χαμογέλασα.
Η κυρία Μαρία κάθισε στους φαρδείς μου ώμους, εγώ την σήκωσα με ευκολία, κι εκείνη στάθηκε όρθια με τα δύο πόδια, κρατώντας το ένα χέρι στο κλαδί, και με το άλλο, κάτω από τα επευφημιστικά επιφωνήματα της κόρης μου κι εμένα, προσπαθούσε με όλη της τη δύναμη να φτάσει το γατάκι.
— Λίγο ακόμα… — την ενθάρρυνα. — Σχεδόν το έφτασες.
Το γατάκι πρώτα τραβήχτηκε φοβισμένα, μετά, παίρνοντας θάρρος, προχώρησε προσεκτικά προς το μέρος της και…
— Τα κατάφερες! Τα κατάφερες! — χτύπησε χαρούμενα παλαμάκια η Ελένη. — Τι καλή που είσαι, κυρία Μαρία. Μπαμπά, κράτα τη γερά. Μην τη ρίξεις.
Όταν η κυρία Μαρία βρέθηκε τελικά στο έδαφος, η Ελένη άπλωσε αμέσως τα χέρια της προς το γατάκι και το έσφιξε πάνω της.
Κι εκείνο άρχισε αμέσως να γουργουρίζει.
— Να, — χαμογέλασα. — Δόξα τω Θεώ, όλοι ζωντανοί και καλά. Αλλά πόσο με τρόμαξες, κορούλα μου, με την εξαφάνισή σου.
— Συγγνώμη, μπαμπά. Δεν ήθελα να σε τρομάξω. Απλά δεν μπορούσα να το αφήσω μόνο του. Δεν θα κατάφερνε να κατέβει μόνο του.
Την κοίταξα και κούνησα μόνο το κεφάλι.
Γι’ αυτή την καλή καρδιά αγαπούσα την κόρη μου πάνω απ’ όλα.
— Μπορούμε να το πάρουμε σπίτι; — ρώτησε η Ελένη, δείχνοντας το γατάκι με το βλέμμα.
— Νομίζω, μετά από τέτοια γνωριμία, δύσκολα θα αρνηθώ, — γέλασα.
— Τότε πρόσεξέ το όσο θα παίρνω τα βιβλία. Και πρόσεξε — μην χαθείς πουθενά. Για να μη σε ψάχνουμε μετά εγώ κι η κυρία Μαρία.
Η δασκάλα δεν κρατήθηκε και γέλασε.
— Φαντάζομαι πώς θα εκπλαγεί η μαμά όταν γυρίσετε σπίτι μ’ αυτό το μικρό.
— Δεν έχω μαμά… — αναστέναξε το κορίτσι. — Αλλά θα ήθελα πολύ να είχε.
— Συγγνώμη, δεν το ήξερα… — φτερούγισαν τρομαγμένα οι βλεφαρίδες της δασκάλας.
— Δεν πειράζει, όλα καλά, — χαμογέλασα. — Μας άφησε πριν από πέντε χρόνια. Έφυγε στο εξωτερικό. Κι από τότε δεν ξανάμαθα τίποτα για κείνη. Δηλαδή — εγώ κι η Ελένη δεν μάθαμε τίποτα.
Για λίγα δευτερόλεπτα στην πίσω αυλή του σχολείου έπεσε σιωπή. Η Μαρία κοίταζε σιωπηλή εμάς — εμένα, έναν μεγάλο, λίγο αδέξιο άντρα με καλά μάτια, και το μικρό κορίτσι με το γκρίζο γατάκι στην αγκαλιά, και κάτι πόνεσε δυνατά στο στήθος της.
— Αλλά τώρα έχουμε τον Μίτσο, — είπε αποφασιστικά η Ελένη, χαϊδεύοντας το γατάκι.
— Ήδη του έδωσες όνομα; — γέλασα.
— Φυσικά. Μπορείς να ζήσεις χωρίς όνομα;
*****
Εγώ πάντα ερχόμουν να πάρω την Ελένη από το σχολείο. Κάποιες φορές ανταλλάσσαμε με την κυρία Μαρία μόνο λίγες κουβέντες, άλλες φορές η κουβέντα τραβούσε ώσπου η αυλή άδειαζε εντελώς. Συζητούσαμε για τις επιτυχίες της Ελένης, αστείες ιστορίες από την τάξη, βιβλία, ταινίες, κατοικίδια, και σιγά σιγά πάψαμε να προσέχουμε ότι δεν μιλούσαμε πια μόνο για το σχολείο.
Μια μέρα, στεκόμενος στον διάδρομο, περίμενα να φύγουν όλα τα παιδιά, κι ύστερα μπήκα αποφασιστικά στην τάξη.
Η κυρία Μαρία στην αρχή χαμογέλασε πλατιά, μετά, βλέποντας ένα όμορφο μπουκέτο στα χέρια μου, απόρησε.
— Για σας, — είπα βραχνά, δίνοντάς της τα λουλούδια. — Και ακόμα… Θα ήθελα να σας καλέσω απόψε για δείπνο. Δηλαδή — εγώ κι η Ελένη θέλουμε πολύ να δειπνήσετε μαζί μας. Οι τρεις μας. Τι λέτε, κυρία Μαρία;
Η δασκάλα κοκκίνισε, ένιωσε τα αυτιά της να καίνε προδοτικά, αλλά… πήρε τα λουλούδια.
Μύριζαν φθινόπωρο, σπίτι και, για κάποιο λόγο, ελπίδα. — Εντάξει, — απάντησε απλά. — Δέχομαι.
Το ίδιο «εντάξει» είπε η κυρία Μαρία σε μένα, όταν ένα χρόνο αργότερα της έκανα πρόταση γάμου.
Στο δημαρχείο, η Ελένη κρατούσε σφιχτά το χέρι της κυρίας Μαρίας και…
…δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελάει. Εκείνη τη στιγμή ένιωθε το πιο ευτυχισμένο κορίτσι στον κόσμο.
— Μπορώ… Μπορώ τώρα να σε φωνάζω μαμά;
Τα μάτια της νεαρής γυναίκας γέμισαν δάκρυα.
— Αν το θέλεις εσύ, φυσικά και μπορείς. Για μένα θα είναι η πιο πολύτιμη λέξη.
Η Ελένη την αγκάλιασε σφιχτά.
Εγώ στεκόμουν δίπλα και τις κοίταζα με ένα χαμόγελο στα χείλη.
Ποιος θα το φανταζόταν ότι σε μια στιγμή η ζωή εμένα και της Ελένης θα άλλαζε τόσο ριζικά;
Αλλά τα θαύματα συμβαίνουν.
Κι αυτό το θαύμα, ένα γλυκό, χνουδωτό θαύμα, τώρα κάθεται στο περβάζι του σπιτιού και περιμένει ανυπόμονα να γυρίσει η οικογένειά του επιτέλους σπίτι.
Μέσα από όλο αυτό, έμαθα πως η αγάπη κι η καλοσύνη ενός παιδιού μπορούν να φέρουν ανθρώπους κοντά με τρόπους που ούτε φανταζόμαστε. Ποτέ μην υποτιμάς μια μικρή πράξη — μπορεί να αλλάξει τα πάντα.
