—Μαμά, δώσε μου λεφτά, σε παρακαλώ. Της Δήμητρας τα γενέθλια είναι, δεκαεννιά χρονών. Αποφάσισε να τα γιορτάσει μαζί μου. Οι δυο μας θα πάμε στην πόλη, θα κάτσουμε σε ένα καφέ. Θα της πάρω δώρο, θα παραγγείλω βραδινό, θα περπατήσουμε και θα γυρίσουμε στο χωριό, — είπε ο Ματθαίος στη μάνα του.
Η Λυδία χαμογέλασε:
— Καλά, γιε μου, οπότε αυτή τη φορά η Δήμητρα δεν καλεί τις φίλες της, μπορεί και καλύτερα, να γιορτάσετε οι δυο σας.
Ο γιος δεν κρύβει τίποτα από τη μάνα του, της λέει συχνά με ποιον μίλησε, πού πήγε. Τώρα είναι καλοκαίρι, διακοπές, και σπουδάζει σε τεχνική σχολή, σε ένα χρόνο τελειώνει. Η Δήμητρα είναι από το ίδιο χωριό, ένα χρόνο μικρότερη του Ματθαίου. Η Λυδία γενικά τη συμπαθεί, το κορίτσι δεν καπνίζει, αλήθεια, μετά το σχολείο δε σπούδασε πουθενά, δουλεύει ταμίας στο τοπικό μπακάλικο.
Η Λυδία έβγαλε από το πορτοφόλι της μερικά χαρτονομίσματα και τα έδωσε στο γιο της.
— Πάρ’ τα. Μόνο πρόσεχε, μην το παρακάνεις με τα έξοδα. Και γυρίστε νωρίς, δεν είναι να γυρνάτε στο χωριό με το σκοτάδι.
Ο Ματθαίος τη φίλησε στο μάγουλο, έχωσε τα λεφτά στην τσέπη του τζιν του και φόρεσε τα αθλητικά του. Στο λεωφορείο του χωριού είχε ζέστη, αλλά εκείνος ταξίδευε με το παράθυρο ανοιχτό, ο αέρας του ανέμιζε τα ξανθά μαλλιά. Η Δήμητρα καθόταν δίπλα του με ένα ελαφρύ φορεματάκι με βούλες, ένα μικρό σακίδιο στην πλάτη.
— Χρόνια πολλά, λάμπεις, — της είπε όταν εκείνη ανέβηκε στη στάση.
— Ευχαριστώ, — χαμογέλασε η Δήμητρα και ίσιωσε τη λουρίδα του σακιδίου. — Φαντάζεσαι, πρώτη φορά στη ζωή μου αποφάσισα ότι θέλω να γιορτάσω όχι με παρέα, αλλά… ε, απλά μαζί σου. Όχι θόρυβο, όχι ποτό. Απλά να το θυμάμαι.
Κατεβαίνοντας από το λεωφορείο, την πήρε από το χέρι και περπάτησαν στην κεντρική λεωφόρο, μπροστά από βιτρίνες, μπροστά από ένα συντριβάνι όπου οι σταγόνες έπεφταν στο καυτό πεζοδρόμιο. Ο Ματθαίος της αγόρασε ένα μπουκέτο κόκκινα τριαντάφυλλα, εκείνη είπε ότι λατρεύει τα τριαντάφυλλα και τον ευχαρίστησε.
Στο καφέ ήταν άνετα, έπαιζε ήσυχη μουσική, μύριζε βανίλια και καφέ. Παρήγγειλαν, και για γλυκό τους έφεραν μια μικρή τούρτα με ένα κεράκι. Όταν ο σερβιτόρος άναψε τη φλόγα, η Δήμητρα έκλεισε τα μάτια, έκανε μια ευχή και έσβησε το κερί.
— Δεν μου λες; — ρώτησε ο Ματθαίος.
— Δεν γίνεται, — του είπε πονηρά στραβοκοιτάζοντας. — Αλλά αν πραγματοποιηθεί, θα σου πω.
Το βράδυ γύρισαν στη παραλία της πόλης, έφαγαν παγωτό, γελούσαν και βγάζαν φωτογραφίες με το ηλιοβασίλεμα. Και γύρω στις έντεκα μπήκαν στο τελευταίο δρομολόγιο για το χωριό.
Σπίτι είχε φως. Η Λυδία, όπως είχε υποσχεθεί, είχε αφήσει στο τραπέζι κάτω από μια πετσέτα ζεστές τυρόπιτες και είχε φτιάξει φρέσκο τσάι. Μόλις άκουσε βήματα, βγήκε στο χολ, ο Ματθαίος ήρθε με τη Δήμητρα.
— Και λοιπόν, εορτάζουσα, πραγματοποιήθηκε η ευχή; — τη ρώτησε αγκαλιάζοντάς τη.
— Όχι ακόμα, — χαμογέλασε εκείνη. — Αλλά, φαίνεται, σήμερα ήταν η πιο όμορφη μέρα που θα θυμάμαι για πολύ καιρό.
Ο Ματθαίος στεκόταν δίπλα, ατημέλητος, ευτυχισμένος, κοιτώντας τη μάνα του και το κορίτσι που αγαπούσε, ένιωθε ότι εκείνη τη στιγμή τα είχε όλα. Ούτε πολλά, ούτε λίγα. Ακριβώς όσα χρειάζονταν για την ευτυχία.
Το βράδυ μετά τα γενέθλια της Δήμητρας τραβήξαν μέχρι αργά. Η Λυδία πήγε στην κρεβατοκάμαρά της, στο σαλόνι έπαιζε σιγανά μουσική, και ο Ματθαίος με τη Δήμητρα κάθονταν στο πάτωμα, με τα απομεινάρια από τυρόπιτες και γλυκά στο τραπεζάκι. Η κουβέντα πήγαινε για το ένα και το άλλο: για τη σχολή, για τη δουλειά στο μαγαζί, ότι το φθινόπωρο ίσως στείλουν τον Ματθαίο για πρακτική στη Θεσσαλονίκη.
— Οι πίτες κρύωσαν, — είπε η Λυδία σταματώντας στην πόρτα. — Να τις ζεστάνω;
— Δεν χρειάζεται, μαμά, χορτάσαμε, — απάντησε ο Ματθαίος σηκώνοντας το κεφάλι. — Εσύ κοιμήσου, αύριο έχεις δουλειά. Εγώ θα πάω τη Δήμητρα.
Η Λυδία έγνεψε, αλλά δεν βιαζόταν να φύγει. Κάθισε στην άκρη της πολυθρόνας και, κοιτώντας τη Δήμητρα, είπε ξαφνικά:
— Ξέρεις, όταν ο Ματθαίος ήταν γύρω στα δέκα, έφερε σπίτι πέντε παιδιά. Έξω έβρεχε καρέκλες, ήταν όλοι μούσκεμα, λερωμένοι, με ξύλα σαν πειρατές. Γύρισα από τη δουλειά και βρήκα… φασαρία, γέλια, γεμάτο το σπίτι παιδιά.
Η Δήμητρα την κοίταξε απορημένα.
— Τους έφτιαξα κακάο με γάλα, έβγαλα το γλυκό της γιαγιάς. Κι εγώ κάθισα στη γωνιά μου με ένα βιβλίο και άκουγα. Μάλωναν τόσο αστία για το ποιος θα γίνει βασιλιάς των πειρατών, και ο Ματθαίος, να τον έβλεπες, — η μάνα χαμογέλασε, — τους έβαλε όλους στη σειρά, είπε σε κάθε παιδί ποιο είναι το ποτήρι του, και δεν αδίκησε κανέναν. Τότε κατάλαβα: αν ο γιος μου από μικρός μαθαίνει να κάνει φίλους, τότε θα ξέρει και να αγαπά.
Ο Ματθαίος ξύστηκε αμήχανα το κεφάλι του, και η Δήμητρα έβαλε το χέρι του πάνω στα γόνατά της και είπε σιγά:
— Η δική μου μάνα έλεγε πάντα ότι στο σπίτι πρέπει να υπάρχει ησυχία. Ποτέ δεν έφερα φίλες. Ακόμα και από το σχολείο φοβόμουν να καλέσω κορίτσια. Γι’ αυτό… όταν ο Ματθαίος μου είπε ότι στο σπίτι σας επιτρέπονται όλα, στην αρχή δεν το πίστεψα.
Η Λυδία σηκώθηκε, πήγε κοντά στη Δήμητρα και άγγιξε τον ώμο της:
— Έτσι είναι. Θέλεις, αύριο έλα, να πιούμε τσάι. Το πρωί θα ψήσω πάλι πίτες με λάχανο.
Η Δήμητρα δεν άντεξε, την αγκάλιασε, έχωσε τη μούρη της στον ώμο της και ψιθύρισε:
— Ευχαριστώ.
Ο Ματθαίος τις κοίταζε και σιωπούσε, αλλά μέσα του ήταν ζεστά και ήρεμα, όπως εκείνο το βροχερό βράδυ της παιδικής του ηλικίας, όταν η μάνα μοίραζε κακάο στους πειρατές. Όταν ο Ματθαίος πήγε να συνοδεύσει τη Δήμητρα, η Λυδία κοιμόταν ήδη.
Γυρνώντας, ο Ματθαίος πήγε στο δωμάτιό του, αλλά δεν μπορούσε να κοιμηθεί για ώρα. Κοίταζε το φεγγάρι έξω από το παράθυρο και σκεφτόταν πόσο περίεργα είναι φτιαγμένη η ζωή: μεγαλώνεις, κι όλα γυρνάνε σε όσα σου έμαθαν μικρό. Κι αν η μάνα κάποτε άφηνε στο σπίτι ξένα παιδιά για να μη φοβάται τους ανθρώπους, τώρα εκείνος άφηνε στην καρδιά του τη Δήμητρα για να μη φοβάται την αγάπη.
Ήξερε ότι θα τη δει αύριο, και μεθαύριο, κι έτσι κάθε μέρα όσο κρατάνε οι διακοπές. Και μετά θα δουν. Το σημαντικό είναι ότι έχουν ο ένας τον άλλον, και η μάνα είναι κοντά, και κανείς δε φοβάται κανέναν.
Μετά από λίγες μέρες, η Λυδία κάλεσε η ίδια τη Δήμητρα για μεσημεριανό. Στρώσε το τραπέζι, έβαλε χυλοπίτες με κεράσια, και όταν η κοπέλα δίστασε να περάσει την πόρτα, είπε:
— Έλα, κόρη μου, κάτσε. Εδώ είμαστε απλοί: ό,τι έχουμε, βάζουμε. Ξέρω ότι η μάνα σου δεν άφηνε να φέρνεις κόσμο, αλλά εσύ δεν είσαι πια φιλοξενούμενη, είσαι δική μας. Και να θυμάσαι: το σπίτι μας είναι πάντα δικό σου.
Πέρασε περίπου μια βδομάδα από εκείνη την αξέχαστη μέρα γενεθλίων. Το καλοκαίρι ήταν καυτό, σκονισμένο, και το χωριό ζούσε τη ρουτίνα του: περιβόλια, ποτίσματα, βραδινές κουβέντες στα παγκάκια. Η Λυδία γύριζε από το μπακάλικο με ψώνια, όταν στη διασταύρωση συνάντησε την Άννα, τη μεγάλη αδερφή της Δήμητρας. Η Άννα σπρώχνε ένα καροτσάκι, μέσα στο οποίο ροχάλιζε ήσυχα ο εξάμηνος γιος της.
— Γεια σας, θεία Λυδία, — τη φώναξε η Άννα. — Καιρό είχαμε να τα πούμε. Πώς είστε;
— Δόξα τω Θεώ, ζούμε σιγά σιγά, — απάντησε εκείνη τακτοποιώντας τη σακούλα. — Εσύ πώς είσαι; Βλέπω, το μικρό μεγάλωσε.
— Μεγαλώνει, — χαμογέλασε η Άννα. — Αχ, ζόρικο, αλλά ευτυχία, βέβαια. Ε, την προάλλες άκουσα από τη Δήμητρα πώς γιόρτασαν τα γενέθλιά της με τον Ματθαίο. Τα έλεγε με τόσο ενθουσιασμό!
Η Λυδία έλαμψε:
— Μα φυσικά, πώς αλλιώς; Το κορίτσι του γιου μου, πώς να μην το αφήσω; Εκείνος είναι σοβαρό παιδί, χωρίς βλακείες. Διάλεξε δώρο, παρήγγειλε βραδινό, έκανε ό,τι μπορούσε για να της μείνει αξέχαστο.
— Ναι, ο Ματθαίος σας είναι παλικάρι, — συμφώνησε η Άννα. — Ωραίο παιδί, καλοαναθρεμμένο. Όχι σαν κάτι άλλα εδώ, που μόνο με τα κινητά ασχολούνται και δεν τους βγάζεις λέξη.
Κουβέντιασαν ακόμα λίγο για τον καιρό, για τις τιμές, ότι σε λίγο θα είναι ο θερισμός. Η Άννα ετοιμαζόταν να σπρώξει το καροτσάκι παρακάτω, όταν ξαφνικά σταμάτησε, δίστασε, και μετά, λες και το πετούσε αδιάφορα, ξεστόμισε:
— Βασικά, ο Ματθαίος σας είναι παιδί-διαμάντι. Κι εγώ το ίδιο είπα στη Δήμητρα. Αλλά εκείνη, ξέρετε τι μου απάντησε… Ε, μεταξύ μας, βέβαια. Είπε ότι, δήθεν, δεν είναι και στα γούστα της, αλλά βαριέται, όσο δεν βρίσκει κανέναν άλλον. Καλύτερα με αυτόν παρά μόνη της. Συγγνώμη, κυρία Λυδία, ίσως τα λέω λάθος, αλλά εσείς είστε δική μας άνθρωπος, καταλαβαίνετε.
Η Άννα σήκωσε τους ώμους, χαμογέλασε ένοχα και συνέχισε με το καροτσάκι, αφήνοντας τη Λυδία να στέκεται στη μέση του δρόμου με ανοιχτό το στόμα. Τα ψώνια στη σακούλα ξαφνικά της φάνηκαν βαριά, και ο ήλιος πολύ δυνατός.
— Πω πω, — πέρασε από το μυαλό της γυναίκας. — Δηλαδή τον κρατάει στην μπάντα… Και ο Ματθαίος όλος ψυχή, της πήρε δώρα, της γιόρτασε γενέθλια, κι εκείνη… σαν πράγμα που το βάζεις στο ράφι, μέχρι να βρεις κάτι καλύτερο.
Η Λυδία γύρισε σπίτι στενοχωρημένη. Έβαλε βράσει νερό για τσάι, άδειασε το αλεύρι στη βάζα, αλλά της έπεφταν τα πάντα από τα χέρια. Ήθελε να τα πει αμέσως στο γιο της, αλλά συγκρατήθηκε. Ο Ματθαίος ήταν μεγάλος, έπρεπε να τα βγάλει πέρα μόνος του. Όμως η μητρική καρδιά πονούσε.
Πέρασαν δύο μέρες. Ο Ματθαίος περπατούσε μουτρωμένος, απαντούσε μονολεκτικά, και ούτε οι αγαπημένες τυρόπιτες της μάνας του σήκωναν τη διάθεσή του. Η Λυδία δεν άντεξε και το βράδυ, όταν εκείνος καθόταν στη βεράντα και κοίταζε τον ουρανό, τον ρώτησε διστακτικά:
— Παιδί μου, είσαι καλά με τη Δήμητρα;
Ο Ματθαίος έμεινε σιωπηλός για πολύ, ύστερα μίλησε μέσα από τα δόντια του:
— Τέλος, μαμά. Τέλειωσε. Χθες συνάντησα τα παιδιά, μου είπαν ότι άκουσαν… ε, γενικά, η Δήμητρα λέει σε όλους ότι δεν με χρειάζεται και πολύ, ότι είναι μαζί μου για πλάκα, μέχρι να βρει κάποιον «καλύτερο». Κι εμένα στα μάτια μου έλεγε ότι με αγαπάει, ότι είμαι ο μοναδικός…
Η φωνή του έσπασε. Η Λυδία κάθισε δίπλα του, ακούμπησε το χέρι της στον ώμο του:
— Τότε δεν έπρεπε, γιε μου, να ερωτευτείς ένα τέτοιο κορίτσι. Φαίνεται δεν κατάλαβε τι σημαίνει αληθινό. Μη μου κακιώνεις, αλλά η μάνα πάντα βλέπει ποιος ήρθε με καλή καρδιά και ποιος ήρθε να δει.
— Της τηλεφώνησα χθες ο ίδιος, — συνέχισε ο Ματθαίος. — Της είπα ότι τα ξέρω όλα. Στην αρχή έλεγε ότι δεν ισχύει, ότι οι φίλοι μπέρδεψαν. Μετά, μαμά, ξέσπασε και είπε: «Και λοιπόν, ότι το σκέφτηκα; Τι περίμενες; Είμαι νέα, πρέπει να διαλέξω. Δεν είσαι ούτε ο πιο όμορφος ούτε ο πιο πλούσιος, αλλά στο κάτω-κάτω είμαι μαζί σου…»
Η Λυδία έμεινε άναυδη και τον έσφιξε στην αγκαλιά της:
— Θεέ μου… Συγχώρεσέ την, γιε μου, μην κρατάς κακία, η ζωή μόνη της θα βάλει τα πράγματα στη θέση τους.
— Ναι, μαμά, δεν θέλω να είμαι εναλλακτική λύση. Ας ψάξει τον «καλύτερό» της.
Ο Ματθαίος δεν ξαναμίλησε για τη Δήμητρα. Και όταν την επόμενη μέρα εκείνη ήρθε τρέχοντας στην αυλή τους και τον φώναξε, λέγοντάς του:
— Ματθαίο, συγγνώμη, δεν ήθελα να το πω, — εκείνος την άκουσε και μπήκε μέσα.
Η Λυδία κοίταξε από το παράθυρο, κούνησε το κεφάλι και είπε σιγά:
— Αργά, κορίτσι μου. Είπες αυτό που σκεφτόσουν. Τώρα ζήσε με αυτό.
Η Δήμητρα στάθηκε λίγο, στάθηκε, και μετά έφυγε. Και δεν ξαναγύρισε ποτέ. Το καλοκαίρι προχωρούσε. Στα τέλη Ιουλίου, ο Ματθαίος έφυγε για την πόλη, σε μια οικοδομική εταιρεία όπου είχε πρακτική σε ένα εργοτάξιο. Πήγε με όρεξη, ήθελε να ξεσκάσει, να αλλάξει παραστάσεις. Κι εκεί, στο εργοτάξιο, γνώρισε τη Βερόνικα.
Η Βερόνικα δούλευε στο ίδιο γραφείο ως dispatcher. Κοντούλα, με ξανθές όμορφες μπούκλες, μιλούσε σιγά αλλά με σιγουριά. Γελούσε σαν κουδουνάκι και ποτέ δεν ρωτούσε πόσα λεφτά έχει ή που ήταν χθες. Τον ενδιέφερε εκείνος: πώς πέρασε, αν κουράστηκε, τι ονειρεύτηκε. Ο Ματθαίος την κοίταζε και δεν πίστευε στην τύχη του.
Μετά από έξι μήνες της έκανε πρόταση γάμου. Η Βερόνικα δεν δίστασε ούτε στιγμή: είπε «ναι» με τόση αληθινή χαρά, που η καρδιά του Ματθαίου χτύπησε πιο γρήγορα.
— Ποτέ δεν μετάνιωσα που δέχτηκα, — του ψιθύριζε αργότερα, στο δημαρχείο, όταν εκείνος της φορούσε το δαχτυλίδι.
Η Λυδία στο γάμο παραλίγο να κλάψει από ευτυχία. Δίπλα της κάθονταν οι παλιές φίλες της, γειτόνισσες, κι όλες με μια φωνή έλεγαν:
— Ωραίο ζευγάρι! Κι η νύφη τόσο γλυκιά, ήσυχη, φαίνεται ότι έχει καλή καρδιά.
Και μετά από δύο χρόνια γεννήθηκε ο Στέφανος, ένα γερό, γαλανομάτικο μωρό, που αμέσως έγινε το βαφτιστήρι της γιαγιάς. Ο Ματθαίος με τη Βερόνικα ερχόντουσαν στο χωριό κάθε Σαββατοκύριακο. Ο Στέφανος έτρεχε στην αυλή, μάζευε λουλούδια για τη γιαγιά, και τα βράδια καθόταν στα γόνατά της και άκουγε παραμύθια.
Μια φορά, βαθιά μέσα στο φθινόπωρο, η Λυδία καθόταν στην κουζίνα, και ο Ματθαίος τη βοηθούσε να καθαρίσει πατάτες. Απ’ έξω ψιλόβρεχε, στο τραπέζι καθόταν η Βερόνικα με τον Στέφανο στην αγκαλιά.
— Μαμά, — είπε ξαφνικά ο Ματθαίος, — θυμάσαι εκείνη την ιστορία με τη Δήμητρα;
— Θυμάμαι, παιδί μου, — αναστέναξε εκείνη.
— Κι εγώ χαίρομαι που έγινε έτσι. Αν δεν με είχε προδώσει, δεν θα γνώριζα ποτέ τη Βερόνικα. Και δεν θα είχαμε τον Στέφανο, — κοίταξε τη γυναίκα του και τον γιο του, και τα μάτια του έλαμψαν.
Η Λυδία χαμογέλασε, σκούπισε τα χέρια της στην πετσέτα και χάιδεψε το κεφάλι του εγγονού της:
— Τότε ό,τι γίνεται, για καλό γίνεται. Το είπες κι εσύ: δεν θέλω να είμαι εναλλακτική. Και τώρα είσαι ο πρώτος για τη Βερόνικα και το γιο σου. Αυτό, γιε μου, είναι το πιο σημαντικό.
Η Βερόνικα δεν ρώτησε τίποτα, ήξερε την ιστορία και δεν ζήλευε το παρελθόν. Απλώς πήρε το χέρι του άντρα της και είπε σιγά:
— Η ευτυχία αγαπά τη σιωπή, Ματθαίε. Και εμείς δεν θα τη σκορπίσουμε.
Η Λυδία κοίταξε την οικογένειά της όπως ήταν: χωρίς κρυφά, χωρίς εναλλακτικά σχέδια, μόνο αγάπη που ζει όχι με λόγια, αλλά με πράξεις. Και ήξερε, από εδώ και πέρα όλα θα πάνε καλά. Πάντα.
