Η Ελένη κλείνει την κλειδαριά του μίνι μάρκετ και βγάζει έναν βαθύ αναστεναγμό ανακούφισης. Μπράβο, τέλεια. Δύο μέρες ρεπό μπροστά της, καμία ουρά, κανένα ζύγισμα προϊόντων, φορτώσεις κι εκφορτώσεις.
— Ελένη, αύριο δουλεύεις; — ακούγεται μια γνώριμη φωνή πίσω της.
Δεν προλαβαίνει καν να γυρίσει – ήδη ξέρει ποιος είναι. Ο κυρ Νίκος. Πάντα την πιάνει την ώρα που δεν πρέπει.
— Αύριο Κυριακή, — αποκρίνεται κοφτά, χωρίς να στραφεί. — Ρεπό.
— Α, κατάλαβα. Δεν πειράζει, έρχομαι Δευτέρα τότε.
Η Ελένη γυρίζει επιτέλους. Ο γέρος στέκεται με μια τριμμένη πάνινη τσάντα, φορώντας ένα ξεθωριασμένο μπουφάν, και την κοιτάζει κάπως χαμένος. Σαν να ήλπιζε σε κάτι.
«Πάλι θα μετράει τα λεπτά για μισή ώρα», περνάει από το μυαλό της.
— Δευτέρα ελάτε, — του πετάει και ξεκινάει προς το σπίτι.
Εκείνος πάντα το ίδιο – έρχεται λίγο πριν κλείσει, διαλέγει δύο-τρία μικροπράγματα, μετά στο ταμείο αρχίζει να ψάχνει στο πορτοφόλι, να μετράει τα κέρματα. Η ουρά πίσω του μεγαλώνει, οι άνθρωποι αναστενάζουν, εκείνος λες και δεν το καταλαβαίνει. Τόσο αργός. Την εκνευρίζει απίστευτα.
Το πρωί της Κυριακής, περνώντας μπροστά από το μαγαζί, η Ελένη σταματάει σαν να την τρύπησαν τα λάστιχα.
Στην πόρτα κάθεται μια γάτα. Συνηθισμένη αδέσποτη, γκρίζα, τριχωτή και πολύ αδύνατη. Αλλά η παραξενιά είναι ότι δεν κάθεται απλά. Τρέχει από την πόρτα στο παράθυρο, ξύνει το κατώφλι με τα νύχια, κοιτάζει μέσα από τη ρωγμή, νιαουρίζει. Και τόσο παραπονιάρικα, τόσο απελπισμένα.
— Φύγε από εδώ! — κάνει μια κίνηση με το χέρι η Ελένη.
Η γάτα ούτε κουνιέται. Μόνο κοιτάζει την πόρτα.
«Αδέσποτη», σκέφτεται η Ελένη και προχωράει.
Τη Δευτέρα η Ελένη πλησιάζει το μαγαζί με βαριά καρδιά. Η γάτα δεν έχει φύγει. Κείτεται στο κατώφλι κουλουριασμένη, εξαντλημένη.
Το κλειδί γυρίζει στην κλειδαριά. Η πόρτα ανοίγει διάπλατα.
Και τότε η Ελένη ακούει. Ένα λεπτό, μόλις αισθητό τσίριγμα. Κάπου στη γωνία, πίσω από τα ράφια.
Προχωράει μέσα, κοιτάζει προσεκτικά – και η καρδιά της πέφτει.
Ένα γατάκι.
Μικροσκοπικό, τυφλό, αβοήθητο. Είναι ξαπλωμένο ανάμεσα σε χαρτόκουτα, τσιρίζει παραπονιάρικα, κουνάει τα ποδαράκια του.
Η γάτα ορμάει μέσα πίσω από την Ελένη, πηδάει στο γατάκι, αρχίζει να το γλείφει, να γουργουρίζει.
— Θεέ μου, — ψιθυρίζει η Ελένη. — Γι’ αυτό προσπαθούσες να μπεις μέσα.
Η Ελένη στέκεται πάνω από ένα χαρτόκουτο και δεν ξέρει τι να κάνει. Η γάτα έχει στρώσει δίπλα στο γατάκι, το γλείφει, γουργουρίζει – για πρώτη φορά εδώ και είκοσι τέσσερις ώρες ησυχάζει.
Και στο μυαλό της Ελένης μία σκέψη: «Στο μαγαζί δεν μπορώ να κρατάω ζώα. Πού να τα βάλω;»
— Ρε συ, δεν παίζεσαι, μουρμουρίζει δυνατά. — Πώς κατάφερες και μπήκες; Πότε πρόλαβες;
Η γάτα απλά σφίγγεται πιο κοντά στο μικρό.
Η Ελένη θυμάται: την Παρασκευή βράδυ, όταν έκλεινε, στην είσοδο είχαν μαζευτεί πελάτες. Φασαρία, βιασύνη. Μάλλον τότε γλίστρησε μέσα. Απαρατήρητη. Και γέννησε το βράδυ, όταν το μαγαζί ήταν άδειο.
Κι όλη την Κυριακή τριγύριζε απέξω, προσπαθώντας να μπει πάλι μέσα.
— Εντάξει, — ξεφυσάει η Ελένη. — Τώρα θα βρούμε λύση.
Βάζει νερό σε ένα πλαστικό ποτήρι για τη γάτα, κόβει ένα κομμάτι βραστό λουκάνικο από το δικό της τοστ. Η γάτα πίνει λαίμαργα, βιαστικά, σαν να φοβάται μην της το πάρουν.
Μετά η Ελένη ανοίγει το μαγαζί για τους πελάτες.
Πρώτη μπαίνει η γειτόνισσα, η κυρία Μαρία. Βλέπει τη γάτα με το γατάκι και χτυπάει παλαμάκια:
— Έλενα, από πού αυτά;
— Να… — κουνάει το χέρι της η Ελένη. — Κάπως μπήκε. Άκου, Μαρία, μήπως τα παίρνεις εσύ; Τα εγγόνια σου λατρεύουν τα ζωάκια.
Η κυρία Μαρία συνοφρυώνεται:
— Έχουμε γάτο ήδη. Γέρος, άγριος. Θα τα στραγγαλίσει. Όχι, όχι, συγγνώμη.
Επόμενος είναι ο κυρ Γιώργης ο υδραυλικός. Κι αυτός αρνείται:
— Η γυναίκα μου δεν το θέλει. Φτερνίζεται από το τρίχωμα.
Μετά έρχεται μια νέα μητέρα με το παιδί της. Το μικρό απλώνει χεράκια προς το γατάκι, αλλά η μάνα το τραβάει:
— Μην το αγγίζεις! Είναι βρόμικο! Αρρώστιες φέρνει. Πάμε.
Η Ελένη στέκεται πίσω από τον πάγκο και νιώθει κάτι να σφίγγεται μέσα της. Κάθε άρνηση χτυπάει στο στήθος σαν κουφό χτύπημα.
«Κανείς δεν θα τα πάρει;»
Ως το μεσημέρι έχει απελπιστεί.
Γύρω στις τρεις το μεσημέρι η πόρτα ανοίγει και μπαίνει ο κυρ Νίκος.
Όπως πάντα – αργά, προσεκτικά. Η πάνινη τσάντα στο χέρι. Χαιρετάει σιγά, κουνάει το κεφάλι.
Η Ελένη δεν προλαβαίνει να απαντήσει – εκείνος σταματάει στην είσοδο, σκύβει δίπλα στο κουτί.
— Ω, — λέει χαμηλόφωνα. — Ποιοι είναι αυτοί εδώ;
Η γάτα σηκώνει το κεφάλι, τον κοιτάζει καχύποπτα.
Ο κυρ Νίκος απλώνει προσεκτικά το χέρι, χαϊδεύει τη γάτα στο κεφάλι. Εκείνη κλείνει τα μάτια, αρχίζει να γουργουρίζει.
— Ελένη, — γυρίζει προς την πωλήτρια. — Τι θα γίνει μ’ αυτά;
Η Ελένη αναστενάζει:
— Δεν ξέρω, κυρ Νίκο. Εδώ μέσα δεν μπορώ να τα κρατήσω. Κανείς δεν θέλει να τα πάρει.
— Κατάλαβα.
Σωπαίνει για λίγο, μετά ξαναχαϊδεύει τη γάτα. Το γατάκι τσιρίζει σιγανά, κουνιέται.
— Μήπως, — αρχίζει ο κυρ Νίκος και διστάζει. — Μήπως μπορώ να τα πάρω εγώ;
Η Ελένη μένει αποσβολωμένη. Κοιτάζει τον γέρο και δεν πιστεύει στ’ αυτιά της.
— Εσείς; — ξαναρωτάει. — Σοβαρά;
— Ναι. — Χαμογελάει ντροπαλά. — Μόνος μου είμαι, βαριέμαι κιόλας. Θα έχω παρέα. Δεν ξέρω πώς να τα φροντίσω, αλλά θα μάθω. Θα διαβάσω στο ίντερνετ.
Η Ελένη νιώθει έναν κόμπο να ανεβαίνει στο λαιμό. Αυτός ο αργός γέρος, που τόσες φορές τον βιάζει, τον σπρώχνει, τον εκνευρίζεται.
Αποδείχτηκε ο μόνος που δεν πέρασε αδιάφορος.
— Κυρ Νίκο, — ψελλίζει εκείνη. — Σας ευχαριστώ. Αλήθεια. Σας ευχαριστώ.
Εκείνος κουνάει τα χέρια:
— Μη λέτε. Χαρά μου. Το σπίτι είναι άδειο. Η γυναίκα μου πέθανε πριν τρία χρόνια. Παιδιά δεν έχουμε. Γι’ αυτό έρχομαι κάθε μέρα εδώ, να ανταλλάξω δυο κουβέντες.
Η Ελένη νιώθει ντροπή. Τόση ντροπή που θέλει να ανοίξει η γη να την καταπιεί.
Εκείνη εκνευριζόταν που ήταν αργός. Που καθυστερούσε την ουρά.
Κι εκείνος απλά ήταν μοναχικός.
Ο κυρ Νίκος παίρνει προσεκτικά το κουτί με τη γάτα και το γατάκι. Το κρατάει από κάτω για να μην κουνιέται. Η γάτα τον κοιτάζει καχύποπτα, αλλά δεν αντιστέκεται. Σαν να κατάλαβε – αυτός ο άνθρωπος δεν θα την πειράξει.
— Μόνο που δεν ξέρω πώς να τα κουβαλήσω σπίτι, — λέει συλλογισμένος. — Το κουτί είναι μεγάλο, άβολο. Και κουνιούνται εκεί μέσα.
— Περιμένετε, — η Ελένη τρέχει στην αποθήκη και γυρίζει με ένα γερό χαρτόκουτο μικρότερο. — Ορίστε, σ’ αυτό καλύτερα. Έχει και χερούλια.
Η ίδια μεταφέρει τη γάτα με το γατάκι, στρώνει στον πάτο ένα μαλακό πανί. Τα χέρια της τρέμουν. Δεν ξέρει από τι – από αγωνία ή από ντροπή που τη ροκανίζει ακόμα πιο πολύ.
— Ελένη, μήπως μπορείτε να με συμβουλέψετε, — ο κυρ Νίκος χαμογελάει αβέβαια, — τι να τους αγοράσω; Τροφή χρειάζονται υποθέτω; Μπολ;
Η Ελένη βλέπει ξαφνικά καθαρά: ο γέρος είναι χαμένος. Ανέλαβε ευθύνη, αλλά δεν έχει ιδέα τι να κάνει. Κι όμως την ανέλαβε. Γιατί δεν μπόρεσε να περάσει αδιάφορος.
— Περιμένετε, — λέει αποφασιστικά.
Διασχίζει τα ράφια, μαζεύει ό,τι χρειάζεται: μια κονσέρβα κρέας για τη γάτα, ένα σακούλι ξηρά τροφή, δύο πλαστικά μπολ, μια συσκευασία άμμο για την τουαλέτα.
— Αυτά είναι για εσάς, — απλώνει μια σακούλα στον κυρ Νίκο.
— Μη λέτε, θα πληρώσω.
— Όχι, — τον κόβει απότομα η Ελένη. — Από εμένα. Έτσι.
Θέλει να αντιφωνήσει, αλλά εκείνη τον κοιτάζει τόσο αυστηρά που απλά κουνάει το κεφάλι:
— Ευχαριστώ. Πολύ ευχαριστώ.
Ο κυρ Νίκος παίρνει το κουτί, τη σακούλα, προχωράει προς την έξοδο. Στο κατώφλι γυρίζει:
— Ελένη, τι λέτε, να τα πάω σε κτηνίατρο;
— Να πάτε, — γνέφει εκείνη. — Αύριο πηγαίνετε, να δει αν είναι καλά.
— Ωραία, θα πάω.
Βγαίνει έξω. Η πόρτα κλείνει πίσω του με έναν απαλό ήχο.
Η Ελένη μένει μόνη.
Το μαγαζί είναι ήσυχο. Άδειο. Μόνο στο πάτωμα, σε μια γωνία, είναι πεταμένο ένα παλιό χαρτόκουτο – εκείνο το ίδιο που είχε το γατάκι.
Πλησιάζει, σκύβει να το πάρει για να το πετάξει. Και ξαφνικά δεν μπορεί. Κάθεται χάμω στο πάτωμα, αγκαλιάζει το κουτί και βάζει τα κλάματα.
Τα δάκρυα κυλούν στα μάγουλα, στάζουν στο χαρτόνι.
Θυμάται πόσο εκνευριζόταν με τον κυρ Νίκο. Πόσο τον βίαζε. Πόσο αναστέναζε όταν έμπαινε στο μαγαζί. Πόσο σκεφτόταν: «Πάλι αυτός ο γέρος. Πάλι θα μετράει τα λεπτά».
Κι αυτός βγήκε τέτοιος χρυσός.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, πήρε τη γάτα με το γατάκι. Παρόλο που ο ίδιος μετά βίας τα βγάζει πέρα – το βλέπεις στα ρούχα, στον τρόπο που μετράει τα ρέστα στο πορτοφόλι.
Αλλά δεν πέρασε αδιάφορος.
«Θεέ μου, — σκέφτεται η Ελένη, — τι χαζή που είμαι. Πόσο σκληρόκαρδη».
Σκουπίζει τα δάκρυα με την παλάμη, σηκώνεται. Πετάει το κουτί στον κάδο. Γυρίζει πίσω από τον πάγκο.
Οι πελάτες αρχίζουν να μπαίνουν.
Μια συνηθισμένη μέρα δουλειάς.
Αλλά κάτι μέσα στην Ελένη έχει αλλάξει. Κοιτάζει τους πελάτες αλλιώτικα. Όχι πια σαν ουρά που πρέπει να εξυπηρετηθεί γρήγορα. Αλλά σαν ανθρώπους, ο καθένας με τη δική του ιστορία. Και ποτέ δεν ξέρεις τι κουβαλάει στην ψυχή του.
Αύριο σίγουρα θα ρωτήσει τον κυρ Νίκο πώς είναι η γάτα με το γατάκι. Πώς τα πάνε. Μήπως χρειάζονται βοήθεια.
Και ποτέ πια δεν θα τον βιάσει.
Πέρασαν δύο μέρες.
Η Ελένη περιμένει τον κυρ Νίκο. Ρίχνει ματιές στην πόρτα, αφουγκράζεται βήματα στον διάδρομο. Μα εκείνος δεν έρχεται.
Κι η αγωνία μεγαλώνει. «Μήπως συνέβη κάτι; Μήπως αρρώστησε; Ή με τη γάτα κάτι δεν πάει καλά;»
Την τρίτη μέρα δεν αντέχει άλλο.
Ρωτάει τους γείτονες για τη διεύθυνση. Αποδεικνύεται ότι ο κυρ Νίκος μένει στη διπλανή πολυκατοικία, στον τρίτο όροφο.
Η Ελένη αγοράζει μια σακούλα μήλα, ένα πακέτο μπισκότα – για το θετικό, για να μην πάει με άδεια χέρια – και μετά τη δουλειά πηγαίνει στο σπίτι του.
Η πόρτα δεν ανοίγει αμέσως. Μετά ακούγονται σύρσιμο βημάτων, και στο κατώφλι εμφανίζεται ο κυρ Νίκος. Έκπληκτος, μπερδεμένος.
— Ελένη; Εσείς… σε μένα;
— Ναι, — του απλώνει τη σακούλα. — Αποφάσισα να σας επισκεφτώ. Πώς είστε; Πώς είναι η γάτα με το γατάκι;
Το πρόσωπο του γέρου φωτίζεται από ένα χαμόγελο. Τόσο ζεστό, τόσο ειλικρινές, που η Ελένη νιώθει την ψυχή της να ελαφραίνει.
— Περάστε, περάστε! — Κάνει στην άκρη. — Έχουν στρώσει υπέροχα!
Το διαμέρισμα είναι μικρό, λιτό. Παλιά έπιπλα, ένας φθαρμένος τάπητας. Αλλά καθαρό, ζεστό.
Στο περβάζι του παραθύρου, πάνω σε μια διπλωμένη κουβέρτα, κοιμάται η γάτα. Δίπλα της ανακατεύεται το γατάκι – ήδη πιο δυνατό, αφράτο.
— Ορίστε, — λέει με περηφάνια ο κυρ Νίκος. — Τη γάτα την είπα Μίτση. Το γατάκι Τίμο. Επειδή είναι τόσο ήσυχο.
Η Ελένη πλησιάζει, χαϊδεύει απαλά τη Μίτση. Η γάτα ανοίγει ένα μάτι, γουργουρίζει και ξανακοιμάται.
— Τι ομορφιές, — λέει σιγανά η Ελένη.
— Αλήθεια. — Ο κυρ Νίκος χαμογελάει πλατιά. — Ξέρετε, τα πήγα στον κτηνίατρο. Είναι μια χαρά.
Μιλάει και μιλάει – για το πώς η Μίτση την πρώτη νύχτα κρυβόταν κάτω από τον καναπέ και τραβούσε το γατάκι μαζί της, πώς μετά συνήθισε, πώς τώρα τον υποδέχεται στην πόρτα όταν γυρίζει.
Φεύγοντας, η Ελένη σταματάει στο κατώφλι:
— Κυρ Νίκο, ελάτε στο μαγαζί. Θα σας περιμένω.
Εκείνος γνέφει:
— Θα έρθω.
Και προσθέτει σιγανά:
— Σας ευχαριστώ, Ελένη. Για όλα.
— Εγώ σας ευχαριστώ, — απαντάει εκείνη. — Είστε άνθρωπος με πραγματική καρδιά.
Την επόμενη μέρα ο κυρ Νίκος ξανάρχεται στο μαγαζί. Όπως πάντα – αργά, με την πάνινη τσάντα.
Αλλά αυτή τη φορά η Ελένη τον υποδέχεται με ένα χαμόγελο. Βγάζει από την αποθήκη ένα σκαμπό, το βάζει δίπλα στον πάγκο:
— Καθίστε, κυρ Νίκο. Μη βιάζεστε. Εγώ δεν βιάζομαι πουθενά.
Εκείνος γνέφει ευγνώμων. Κάθεται. Αρχίζει αργά-αργά να διαλέγει τα προϊόντα.
Και για πρώτη φορά, η Ελένη δεν βιάζει τον γέρο.
