Η Νεφέλη είχε πετάξει μια μέρα νωρίτερα από τους άλλους για τα γενέθλια της πρώην πεθεράς της. Μόλις βολεύτηκε στο κάθισμα του αεροπλάνου, αναπήδησε: κάποιος τη φώναξε ξαφνικά με το όνομά της.
Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν γύρω από το λουρί της τσάντας της, ενώ στεκόταν στη σειρά για το γκισέ. Για τα γενέθλια της πρώην πεθεράς της έμενε ακόμη μία μέρα, όμως η Νεφέλη είχε διαλέξει επίτηδες να πετάξει νωρίτερα. Ήξερε ότι ο Γιάννης, όπως πάντα, θα τα ανέβαλλε όλα για την τελευταία στιγμή· πιθανότατα θα πετούσε το επόμενο πρωί. Είχαν περάσει τρία χρόνια από το διαζύγιο, και όλο αυτό το διάστημα είχαν καταφέρει να ζουν στην ίδια πόλη, στην Αθήνα, χωρίς να διασταυρωθούν ούτε μία φορά. Τώρα, λιγότερο από ποτέ, η Νεφέλη ήθελε να διαταράξει αυτή την εύθραυστη ισορροπία.
Θέση 12Α, έριξε μια ματιά στο εισιτήριο. Πλάι στο παράθυρο, όπως της άρεσε. Στο αεροπλάνο, όπως πάντα, άπλωσε το χέρι στο βιβλίο της – ένα καινούργιο μυθιστόρημα που είχε ξεκινήσει χθες και δεν μπορούσε να αφήσει από τα χέρια της. Μια ιστορία για τον έρωτα, την προδοσία και τη συγχώρεση. Παλιότερα απέφευγε τέτοιες ιστορίες, αλλά ο χρόνος θεράπευε.
«Νεφέλη;» Μια γνώριμη φωνή την έκανε να ανατριχιάσει. Τι σύμπτωση.
Σήκωσε αργά το βλέμμα. Ο Γιάννης στεκόταν στον διάδρομο, κρατώντας τη βαλίτσα του από τη χειρολαβή. Περιποιημένος όπως πάντα, με το αγαπημένο του γκρι σακάκι. Μόνο στους κροτάφους είχε εμφανιστεί λίγο γκρι που δεν του είχε προσέξει ποτέ πριν.
«Εσύ συνήθως αργείς πάντα», της ξέφυγε αντί για χαιρετισμό.
«Και εσύ προγραμματίζεις πάντα τα πάντα από πριν», απάντησε εκείνος με ένα χαμόγελο κι έβγαλε το εισιτήριό του. «Χμ, 12Β.»
Η Νεφέλη ένιωσε τα μάγουλά της να καίνε. Τρεις ώρες πτήσης δίπλα στον άντρα που τόσα χρόνια απέφευγε επιμελώς. Η μοίρα φαινόταν να τους κάνει πλάκα.
«Μπορώ να αλλάξω θέση με κάποιον», άρχισε ο Γιάννης.
«Άσ’ το», τον διέκοψε η Νεφέλη. «Ενήλικοι είμαστε.»
Ο Γιάννης έγνεψε και κάθισε δίπλα της. Το γνώριμο άρωμα της κολόνιας του έφτασε ως εκείνη, και η μυρωδιά τη χτύπησε σαν μαχιά στην καρδιά. Πόσες φορές είχε ξυπνήσει με αυτή τη μυρωδιά!
«Πώς πάει η δουλειά;» ρώτησε εκείνος μετά την απογείωση, όταν η σιωπή έγινε ανυπόφορη.
«Καλά. Άνοιξα το δικό μου στούντιο γιόγκα», απάντησε εκείνη με ήρεμη φωνή. «Εσύ; Ακόμα εκεί;»
«Όχι, μεταπήδησα στη συμβουλευτική. Θυμάσαι ότι το ονειρευόμουν πάντα;»
Φυσικά και θυμόταν. Θυμόταν και τις ατέλειωτες συζητήσεις τους γι’ αυτό. Εκείνη φοβόταν τις αλλαγές, εκείνος τις λαχταρούσε. Τώρα, χρόνια αργότερα, ο καθένας είχε πάρει αυτό που ήθελε. Γιατί λοιπόν πονούσε τόσο η καρδιά της;
«Η μαμά θα χαρεί πάρα πολύ που θα σε δει», είπε ο Γιάννης μετά από μια παύση. «Φυλάει ακόμα το κεραμικό βάζο που της χάρισες για τα γενέθλιά της.»
«Η Αθηνά ήταν πάντα», η Νεφέλη δίστασε ψάχνοντας τις σωστές λέξεις, «τόσο καλή μαζί μου.»
«Ακόμα και μετά το διαζύγιο έλεγε ότι ήσουν η καλύτερη νύφη που θα μπορούσε να έχει κανείς.»
Η Νεφέλη ένιωσε τα μάτια της να βουρκώνουν. Άπλωσε το χέρι στο βιβλίο της για να κρύψει τη συγκίνησή της.
«Τι διαβάζεις;» Ο Γιάννης έριξε μια ματιά στο εξώφυλλο.
«Η εποχή της συγχώρεσης», απάντησε εκείνη, και οι δυο τους σώπασαν όταν συνειδητοποίησαν την ειρωνεία του τίτλου.
Το υπόλοιπο της πτήσης το πέρασαν σιωπηλοί, όμως ήταν μια διαφορετική σιωπή – όχι τεντωμένη σαν χορδή, αλλά σχεδόν άνετη, όπως παλιά. Όταν το αεροπλάνο προσγειώθηκε στη Θεσσαλονίκη, ο Γιάννης τη βοήθησε να βγάλει την τσάντα της από τον χώρο των αποσκευών.
«Να μοιραστούμε ένα ταξί;» πρότεινε. «Άλλωστε πάμε προς την ίδια κατεύθυνση.»
Η Νεφέλη δίστασε. Πριν από τρία χρόνια είχαν χωρίσει πιστεύοντας ότι δεν θα ξαναβρίσκονταν πλάι πλάι. Κι όμως, ήταν εδώ, και ο κόσμος δεν είχε καταρρεύσει.
«Εντάξει», έγνεψε. «Αλλά εγώ θα προσέχω τον πλοηγό – εσύ τα βάζεις πάντα με την τεχνολογία.»
Ο Γιάννης γέλασε, και αυτό το γνώριμο γέλιο έκανε κάτι μέσα της να τρεμοπαίξει. Ίσως μερικές φορές χρειαζόταν να αφήσει κανείς το παρελθόν πίσω του, για να γίνει πιο φωτεινό το παρόν.
Καθώς έβγαιναν από το αεροπλάνο, συνειδητοποίησε ότι για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό δεν μετάνιωνε για μια τυχαία συνάντηση. Μπροστά τους απλώνονταν τα γενέθλια, ένα γιορτινά στρωμένο τραπέζι και τα αβέβαια βλέμματα των συγγενών. Όμως τώρα ήξερε: θα τα κατάφερναν. Άλλωστε, το είχαν καταφέρει πάντα.
Το ταξί προχωρούσε στους βραδινούς δρόμους της Θεσσαλονίκης. Η Νεφέλη, όπως είχε υποσχεθεί, παρακολουθούσε τη διαδρομή, ενώ ο Γιάννης καθόταν δίπλα της, χωρισμένοι μόνο από μια τσάντα στο μεσαίο κάθισμα.
«Εδώ δεξιά», είπε η Νεφέλη, κι ο Γιάννης δεν μπόρεσε να μην χαμογελάσει: αυτή ήξερε τον δρόμο για το σπίτι των γονιών του καλύτερα κι από τον ίδιο.
«Θυμάσαι την πρώτη φορά που πήγαμε στη μαμά;» ρώτησε ξαφνικά. «Ήσουν συνέχεια τόσο αγχωμένη.»
«Εννοείται!» φύσηξε η Νεφέλη. «Είχα αλλάξει τρεις φορές ρούχα από την αγωνία μου. Ήθελα να κάνω καλή εντύπωση.»
«Και μετά έχυσες τη σούπα πάνω σου.»
Γέλασαν κι οι δύο, και για μια στιγμή ο χρόνος φάνηκε να σταματά. Όμως το ταξί σταμάτησε μπροστά στο γνώριμο σπίτι, και η στιγμή χάθηκε στο σούρουπο.
Η Αθηνά τους υποδέχθηκε στην πόρτα και σήκωσε τα χέρια της έκπληκτη:
«Ήρθατε μαζί; Τι έκπληξη!»
«Τυχαία συναντηθήκαμε στο αεροπλάνο», εξήγησε βιαστικά η Νεφέλη, ενώ διέκρινε μια λάμψη ελπίδας στα μάτια της πρώην πεθεράς της.
«Περάστε μέσα, περάστε! Νεφέλη, σου ετοίμασα το δωμάτιο, το ίδιο πάντα.»
Η Νεφέλη πάγωσε. Το δωμάτιό της – το υπνοδωμάτιο στον πρώτο όροφο, όπου έμεναν πάντα εκείνη κι ο Γιάννης όταν έρχονταν για επίσκεψη. Εκεί η πρωινή λιακάδα έφτιαχνε παιχνιδιάρικα σχέδια στην ταπετσαρία, κι από το παράθυρο φαινόταν η παλιά μηλιά.
«Μαμά, ίσως να πάω καλύτερα στο δωμάτιο των επισκεπτών;» δοκίμασε ο Γιάννης.
«Δεν συζητιέται!» τον διέκοψε η Αθηνά. «Εκεί θα κοιμηθούν αύριο οι καλεσμένοι. Η Νεφέλη μένει στο υπνοδωμάτιο, εσύ στο παλιό σου παιδικό δωμάτιο. Όλα όπως πρώτα.»
«Όπως πρώτα» – αυτές οι λέξεις αντηχούσαν στο μυαλό της Νεφέλης. Στην πραγματικότητα, τίποτα δεν ήταν όπως πρώτα, όμως κανείς από τους δύο δεν τόλμησε να φέρει αντίρρηση στην Αθηνά.
Το βράδυ πέρασε με προετοιμασίες για τη γιορτή. Η Νεφέλη βοηθούσε στην κουζίνα, ενώ ο Γιάννης ταξινομούσε παλιά κιβώτια στη σοφίτα – δουλειά που η μητέρα του ήθελε εδώ και καιρό να κάνει. Απέφευγαν επίτηδες να μείνουν μόνοι, αλλά κάτω από την ίδια στέγη δεν ήταν εύκολο.
Αργότερα, η Νεφέλη δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Το κρεβάτι της φαινόταν πολύ μεγάλο, πολύ άδειο. Πίσω από τον τοίχο, στο παιδικό δωμάτιο, έτριζε το πάτωμα – προφανώς ούτε ο Γιάννης κοιμόταν. Αναγνώρισε τους ήχους: τρία βήματα ως το παράθυρο, τέσσερα πίσω. Έτσι περπατούσε πάντα όταν σκεφτόταν κάτι.
Ξαφνικά έγινε ησυχία. Η Νεφέλη γύρισε στο πλάι και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Η μηλιά θρόιζε στον άνεμο, και για μια στιγμή της φάνηκε πως τα τελευταία τρία χρόνια…
