— Σοφία… — ο Άγγελος κοίταξε τη γυναίκα του και αναστέναξε βαριά. — Συγγνώμη, αλλά φέτος το ταξίδι στη θάλασσα θα το ακυρώσουμε.
— Τι εννοείς θα το ακυρώσουμε; Γιατί; Τα είχαμε ήδη κανονίσει όλα. Είχαμε κλείσει ακόμα και δωμάτιο στο ξενοδοχείο.
— Στη δουλειά είμαι στο κόκκινο. Κανείς δε θα με αφήσει τώρα.
Όταν ο άντρας της, τρεις μέρες πριν από το προγραμματισμένο ταξίδι, της είπε ότι δεν μπορούσε να πάει στη θάλασσα λόγω ενός επείγοντος έργου, η Σοφία στενοχωρήθηκε στην αρχή.
Τόσο καιρό προετοιμάζονταν.
Είχαν συντονίσει ακόμα και τις άδειες τους για να περάσουν τουλάχιστον δύο εβδομάδες μαζί.
— Άγγελε, μήπως μιλήσεις με το αφεντικό σου, να του εξηγήσεις την κατάσταση; — ρώτησε η Σοφία με ελπίδα στη φωνή.
— Όχι. Κανέναν δεν αφήνουν για διακοπές τώρα, και για μένα σίγουρα δε θα κάνουν εξαίρεση. Μπορώ βέβαια να παραιτηθώ, αλλά καταλαβαίνεις ότι αυτό δεν είναι λύση; Πού θα βρω άλλη τέτοια δουλειά;
Η Σοφία αναστέναξε. Η δουλειά του Άγγελου ήταν όντως καλή.
Χάρη σε αυτήν, είχαν μετακομίσει από ένα διαμέρισμα ενός δωματίου στο δικό τους σπίτι. Μικρό μεν, αλλά σπίτι.
Οπότε η παραίτηση ήταν ανόητη. Αλλά η Σοφία δεν ήθελε να εγκαταλείψει το ταξίδι. Το ονειρευόταν τέσσερα χρόνια.
Κάθισε, σκέφτηκε και αποφάσισε: αφού ο Άγγελος δεν μπορούσε να έρθει, αυτή με τον Δημήτρη μπορούσαν να πάνε μόνες τους.
Βέβαια, αρχικά σκόπευαν να πάνε με το αυτοκίνητο, αλλά μπορούσαν να πάνε και με λεωφορείο.
Ναι, θα ήταν λίγο περισσότερο και η άνεση θα ήταν μειωμένη, αλλά μετά θα την περίμεναν αξέχαστες στιγμές — δύο εβδομάδες ήλιου, ζεστού νερού και μεγάλων βόλτων στην παραλιακή. Και λεμονάδα, παγωτό και άλλες χαρές.
— Σοφία, για να είμαι ειλικρινής, δεν μου αρέσει και πολύ η ιδέα, — είπε συνοφρυωμένος ο Άγγελος όταν η γυναίκα του μοιράστηκε τις σκέψεις της. — Πού θα πας μόνη σου με ένα μικρό παιδί;
— Ο Δημήτρης είναι σχεδόν τεσσάρων. Δεν είναι μικρός, — αντέτεινε η Σοφία. — Και θέλω πολύ να πάω στη θάλασσα.
— Ας πάμε όλοι μαζί λίγο αργότερα; Στα τέλη Αυγούστου, για παράδειγμα. Το νερό θα είναι σίγουρα ακόμα ζεστό.
— Άγγελε, αγάπη μου… Στα τέλη Αυγούστου η άδεια μου θα έχει τελειώσει. Πρώτον. Και δεύτερον, εκείνη την εποχή συνήθως υπάρχουν πολλές μέδουσες, οπότε δε θα μπορέσουμε να κολυμπήσουμε κανονικά. Πρέπει να πάμε τώρα.
— Θα αγχώνομαι και θα ανησυχώ για εσάς. Και αυτές οι σκέψεις θα με αποσπούν από τη δουλειά.
— Εγώ θα σε παίρνω τηλέφωνο κάθε μέρα, για να μην ανησυχείς, — χαμογέλασε εκείνη.
— Αλλά…
— Άγγελε, σε παρακαλώ, ας μην τσακωνόμαστε για τέτοια ασήμαντα πράγματα. Δεν είμαι πια μικρό κορίτσι, και μπορώ να λύσω μόνη μου όσα προβλήματα προκύψουν. Δε θα σε παρακαλάω να έρθεις να με πάρεις — οπότε μπορείς να ασχοληθείς ήσυχα με το έργο σου. Εγώ με τον Δημήτρη θα ξεκουραστούμε.
Ο Άγγελος δεν ικανοποιήθηκε με αυτή την απάντηση. Αλλά η Σοφία είχε ήδη αποφασίσει. Κι όταν μια γυναίκα αποφασίζει, έτσι γίνεται.
*****
Οι πρώτες μέρες της πολυπόθητης άδειας κύλησαν σχεδόν όπως τις είχε φανταστεί η Σοφία.
Κάθε πρωί ο Δημήτρης έτρεχε με ενθουσιασμό στην άμμο, έχτιζε πυργάκια, προσπαθούσε να πιάσει γλάρους και ζητούσε συνέχεια να μπει στο νερό «μόνο για ένα λεπτάκι». Τα βράδια, κάνοντας βόλτες στην πόλη, έπιναν λεμονάδα και έτρωγαν παγωτό. Γενικά, περνούσαν υπέροχα.
Αλλά το βράδυ της τρίτης μέρας, ο Δημήτρης έγινε λίγο πιο ήσυχος.
Η Σοφία δεν του έδωσε σημασία — το απέδωσε στην κούραση.
Είχε κουραστεί κι εκείνη εκείνη τη μέρα. Γι’ αυτό κοιμήθηκαν σχεδόν δύο ώρες νωρίτερα από το συνηθισμένο. Στη μέση της νύχτας, ο Δημήτρης άρχισε να φωνάζει τη μαμά του και να κλαίει δυνατά.
Η Σοφία πετάχτηκε από το κρεβάτι και κοίταξε τον γιο της, χωρίς να καταλαβαίνει τι συμβαίνει.
— Τι έπαθες, Δημήτρη;
— Μαμά, δεν είμαι καλά, — βράχνιασε εκείνος και έδειξε τον λαιμό του.
Η Σοφία τρόμαξε και ακούμπησε το χέρι της στο μέτωπό του — ήταν πολύ ζεστό.
Το θερμόμετρο έδειξε σχεδόν σαράντα βαθμούς.
Μισή ώρα αργότερα, ένα ασθενοφόρο είχε σταματήσει έξω από το ξενοδοχείο.
— Μοιάζει με αμυγδαλίτιδα, — είπε ο νεαρός γιατρός αφού εξέτασε το παιδί. — Καλύτερα να μην ρισκάρουμε. Πάμε στο παιδιατρικό νοσοκομείο.
Η Σοφία έγνεψε σιωπηλά.
Ότι οι διακοπές είχαν τελειώσει, το κατάλαβε ήδη στο δρόμο, όταν ο ίδιος γιατρός της είπε ότι ίσως χρειαστεί να μείνουν στο νοσοκομείο περίπου μία εβδομάδα, ή και περισσότερο αν υπάρξουν επιπλοκές.
Όταν η Σοφία βγήκε από το ασθενοφόρο με τον νυσταγμένο Δημήτρη στην αγκαλιά της, κατευθύνθηκε προς τα επείγοντα και ξαφνικά…
…σταμάτησε απότομα.
Ακριβώς μπροστά στην είσοδο ήταν ξαπλωμένος ένας τεράστιος αχτένιστος σκύλος. Δεν σηκώθηκε καν όταν ο νεαρός γιατρός πέρασε με σίγουρο βήμα δίπλα του.
Απλώς άνοιξε το ένα μάτι και τον κοίταξε ήρεμα.
Μάλλον δεν τον έβλεπε πρώτη φορά.
— Τι είναι αυτό;… — μουρμούρισε η Σοφία άθελά της.
Ο σκύλος που ήταν ξαπλωμένος ακριβώς δίπλα στο παιδιατρικό νοσοκομείο της φάνηκε τελείως ακατάλληλος.
«Κι αν χιμήξει σε κάποιον; Εδώ είναι παντού παιδιά…» — πέρασε μια ανησυχητική σκέψη από το μυαλό της.
— Γυναίκα, τι κάνετε εκεί; — της φώναξε ο γιατρός, κοιτάζοντας από τη μισάνοιχτη πόρτα. — Ελάτε, να σας γράψουμε.
— Αυτός… — η Σοφία έδειξε φοβισμένα τον σκύλο. — Είναι φυσιολογικό που είναι ξαπλωμένος εδώ;
— Μην ανησυχείτε, — χαμογέλασε ο γιατρός. — Είναι πολύ καλόκαρδος. Και αγαπάει τα παιδιά. Ελάτε.
Η Σοφία έσφιξε πιο δυνατά τον γιο της και πέρασε τον σκύλο από απόσταση.
Εκείνος ούτε κουνήθηκε. Απλώς την κοίταξε νωχελικά και ξάπλωσε πάλι το κεφάλι στα μπροστινά του πόδια.
— Απίστευτο… — είπε η Σοφία κοιτάζοντας πίσω. — Νοσοκομείο ή καταφύγιο ζώων; Πού κοιτάζει το προσωπικό…
Βασικά, κανείς από το προσωπικό του νοσοκομείου δεν φαινόταν να δίνει σημασία στον σκύλο.
Αυτό το κατάλαβε η Σοφία την επόμενη μέρα. Οι νοσοκόμες περνούσαν δίπλα του σαν να μην υπήρχε θέμα, και μια καθαρίστρια με τον κουβά της του χαμογέλασε. Ακόμα και τον χαιρέτησε.
— Καλημέρα, Ρέξ. Πώς πήγε η νυχτερινή σου βάρδια;
Ο σκύλος κούνησε νωχελικά την ουρά του. Σαν να είχε καταλάβει κάθε λέξη.
Η Σοφία κοίταξε έκπληκτη τη γυναίκα, αλλά δεν είπε τίποτα. Γιατί εκείνη τη στιγμή την απασχολούσε κάτι άλλο.
Την περίμεναν εξετάσεις, συζήτηση με τον θεράποντα γιατρό, φάρμακα και ίσως ακόμα και άγρυπνες νύχτες δίπλα στον γιο της.
Μέσα στη νύχτα δεν είχε γίνει καθόλου καλύτερα.
Έτσι, για τον περίεργο αχτένιστο σκύλο, η Σοφία ξέχασε σχεδόν αμέσως. Αλλά, όπως αποδείχθηκε, όχι για πολύ.
Οι πρώτες δύο μέρες ήταν όντως δύσκολες. Μέτρημα θερμοκρασίας. Πείσιμο του Δημήτρη να πιει φάρμακο. Αναμονή για τον γιατρό. Τάισμα του γιου αν είχε όρεξη. Μετά πάλι θερμόμετρο, πάλι χάπια.
Μόνο προς το βράδυ το αγόρι ζωντάνευε για λίγο, και τη νύχτα ο πυρετός επέστρεφε.
Την τρίτη μέρα, η θερμοκρασία άρχισε επιτέλους να πέφτει. Ο Δημήτρης ζήτησε για πρώτη φορά όχι κινούμενα σχέδια στο τάμπλετ, αλλά το αυτοκινητάκι που είχαν φέρει, και έδειξε το παράθυρο.
Η Σοφία ανάσανε με ανακούφιση. Τώρα μπορούσε τουλάχιστον να βγαίνει με τον γιο της στην αυλή του νοσοκομείου για λίγο καθαρό αέρα, γιατί…
…οι μυρωδιές του νοσοκομείου δεν την τραβούσαν καθόλου.
Στην αυλή του νοσοκομείου φύτρωναν παντού σφεντάμια και φλαμουριές, κάτω από τις οποίες υπήρχαν άνετα παγκάκια.
Μαμάδες περπατούσαν με παιδιά, και νοσοκόμες πηγαινοέρχονταν βιαστικά από το ένα κτίριο στο άλλο.
Και εκεί η Σοφία είδε ξανά τον αχτένιστο σκύλο.
Προσπάθησε να θυμηθεί πώς τον έλεγαν.
«Ρέξ, νομίζω. Ναι, Ρέξ».
Ο σκύλος περπατούσε αργά στο μονοπάτι, κουτσαίνοντας αισθητά στο ένα πόδι. Στην αρχή η Σοφία δεν κατάλαβε ότι είχε μόνο τρία πόδια.
Το τέταρτο ήταν πολύ πιο κοντό, και γι’ αυτό δεν άγγιζε καθόλου το έδαφος.
«Θεέ μου, τι φρίκη…» — σκέφτηκε η Σοφία, συνεχίζοντας να παρακολουθεί τον σκύλο.
Ένιωσε λίγο ντροπή που εκείνη τη νύχτα είχε αντιδράσει με τόση αντιπάθεια για αυτό το δύστυχο ζώο.
— Μαμά, κοίτα! Σκυλάκι! — φώναξε χαρούμενος ο Δημήτρης.
Η Σοφία πήρε μηχανικά τον γιο της από το χέρι.
— Μην πλησιάζεις. Δεν χρειάζεται.
Η Σοφία φοβήθηκε ότι ο σκύλος θα άκουγε τον Δημήτρη και θα έτρεχε να τον γνωρίσει, όπως κάνουν συνήθως τα σκυλιά, αλλά εκείνος ούτε που κοίταξε προς το μέρος τους.
Αντίθετα, ο Ρέξ προχώρησε λίγο ακόμα, σταμάτησε κοντά στην πύλη και, ζωντανεύοντας, κούνησε την ουρά του.
Στο χώρο του νοσοκομείου μπήκαν δύο γυναίκες με βαριές τσάντες.
— Γεια σου, Ρεξάκι! — είπε τρυφερά η μία, και χάιδεψε τον σκύλο στο κεφάλι.
Ο σκύλος γάβγισε σιγανά και, πηδώντας αστεία στα τρία πόδια, πήγε δίπλα τους.
Συνόδεψε τις γυναίκες μέχρι την πόρτα του μαγειρείου, περίμενε να μπουν μέσα, και μετά κάθισε δίπλα στη σκάλα.
Σε ένα λεπτό, η μία του έβγαλε μια μεγάλη μεταλλική μπολ.
Ο Ρέξ δεν όρμησε αμέσως στο φαγητό.
Πρώτα κοίταξε προσεκτικά τριγύρω, σαν να έλεγχε αν όλα είναι ήσυχα.
Και μόνο τότε πλησίασε αργά την μπολ και άρχισε να τρώει.
— Κοίτα να δεις πόσο ευγενικός, — είπε άθελά της η Σοφία.
Η γυναίκα με τη στολή καθαρίστριας που περνούσε εκείνη τη στιγμή, χαμογέλασε και είπε:
— Είναι πολύ ευγενικός. Ο τοπικός μας φύλακας. Προσέχει, ας πούμε, την τάξη.
— Μένει εδώ; — ρώτησε έκπληκτη η Σοφία.
— Χρόνια τώρα, — έγνεψε η γυναίκα. — Μην τον φοβάστε. Είναι πολύ έξυπνος και καλόκαρδος. Αν μπορούσα, θα τον είχα πάρει σπίτι μου από καιρό.
Ο Δημήτρης έβγαλε από την τσέπη του ένα μπισκότο που είχε απομείνει από το πρωινό.
— Μαμά, μπορώ; Κοίτα, δεν έφαγε αρκετά.
Ο Ρέξ είχε ήδη τελειώσει τον χυλό και είχε γλείψει την μπολ του τόσο καλά που γυάλιζε στον ήλιο.
Μετά απομακρύνθηκε λίγα μέτρα και ξάπλωσε στη σκιά ενός δέντρου, με το κεφάλι στα μπροστινά του πόδια.
Η Σοφία ήθελε στην αρχή να απαγορεύσει στον γιο της να πλησιάσει τον σκύλο, αλλά ο Δημήτρης την κοίταξε με τέτοιο βλέμμα…
Πώς μπορούσε να αρνηθεί σε ένα παιδί που είχε υποφέρει τόσο τις προηγούμενες μέρες;
— Αλλά πρόσεχε, σε παρακαλώ, — είπε.
Και πήγε από πίσω του, κρατώντας τον από το χέρι, για να προλάβει να τον τραβήξει αν χρειαζόταν.
Καταλάβαινε ότι αν ο σκύλος ήταν επιθετικός, δεν θα του επέτρεπαν να βρίσκεται στον χώρο του νοσοκομείου. Αλλά ποτέ δεν ξέρεις… Καλύτερα να είσαι προσεκτικός.
Ο Δημήτρης πλησίασε τον αχτένιστο σκύλο που ήταν ξαπλωμένος στο έδαφος και του έδωσε το μπισκότο.
— Ορίστε… Για σένα…
Ο Ρέξ σήκωσε το κεφάλι. Για λίγο κοίταξε προσεκτικά το μικρό ανθρωπάκι, και μετά πήρε τη λιχουδιά με τις άκρες των δοντιών του. Τόσο προσεκτικά, που δεν άγγιξε καν τα δάχτυλα του παιδιού.
Η Σοφία, που παρατηρούσε τα πάντα, ανάσανε με ανακούφιση.
Δόξα τω Θεώ, δεν είχε συμβεί τίποτα κακό. Ο σκύλος ήταν όντως πολύ ευγενικός.
— Μαμά, το είδες; Πήρε το μπισκότο μου!
— Το είδα, το είδα… — χαμογέλασε η Σοφία.
— Αλήθεια είναι καλός;
— Αλήθεια, γιε μου. Αλλά τα χέρια σου θα τα πλύνεις. Μόλις γυρίσουμε, θα τα πλύνεις με σαπούνι, κατάλαβες;
— Ναι! — απάντησε χαρούμενα ο Δημήτρης.
Και μόλις μπήκαν στο κτίριο, σταμάτησε ξαφνικά και κοίταξε σκεπτικός τη μητέρα του.
— Μαμά, μπορούμε να τον πάρουμε μαζί μας όταν γυρίσουμε σπίτι; Θέλω τόσο πολύ να ζήσει μαζί μας, όχι στον δρόμο. Εσύ η ίδια είπες ότι είναι καλός.
Η Σοφία δεν περίμενε τέτοια ερώτηση και μπερδεύτηκε. Για λίγο κοίταξε τον γιο της και σιωπούσε.
Πώς να εξηγήσει σε ένα τετράχρονο παιδί ότι όσο και να θέλεις, δεν μπορείς να πάρεις σπίτι όλα τα αδέσποτα σκυλιά;
Θα ήταν σωστό, αλλά…
— Γιε μου, αυτός έχει συνηθίσει να ζει εδώ και μάλλον δεν θα ήθελε να φύγει σε άλλο μέρος, — απάντησε η Σοφία.
Από εκείνη τη μέρα, συναντιόντουσαν καθημερινά. Μερικές φορές ο Δημήτρης έφερνε στον Ρέξ ένα κριτσίνι. Μερικές φορές ένα κομμάτι ψωμάκι. Και μετά το μεσημεριανό, έμεναν κοκαλάκια, και η Σοφία τα πήγαινε κι αυτή στον σκύλο.
Εκείνος δεχόταν πάντα τη λιχουδιά με την ίδια ήρεμη αξιοπρέπεια.
Ο Ρέξ ποτέ δεν παρακαλούσε, δεν κοίταζε στα μάτια ικετευτικά, δεν γάβγιζε χαρούμενα όπως άλλα σκυλιά.
Απλώς κουνούσε ελαφρά την ουρά του, σαν να θεωρούσε ότι η ευγνωμοσύνη δεν χρειάζεται να εκφράζεται δυνατά.
Αλλά ότι ο σκύλος ήταν ευγνώμων για την προσοχή και τη φροντίδα, η Σοφία δεν το αμφέβαλλε.
Και άρχισε να παρατηρεί κάτι που δεν είχε προσέξει πριν.
Γιατί όλοι αγαπούσαν τον Ρέξ. Δεν έτρωγε απλώς το «ψωμί» του.
Μια μέρα, η Σοφία έγινε μάρτυρας μιας σκηνής.
Στην πύλη του νοσοκομείου πλησίασε ένας μεθυσμένος άντρας. Φώναζε δυνατά στον ηλικιωμένο φύλακα και απαιτούσε να τον αφήσει να μπει μέσα.
Κι όταν ο φύλακας αρνήθηκε, προσπάθησε να περάσει μόνος του.
Ο Ρέξ σηκώθηκε αμέσως. Γρήγορα, όσο μπορούσε με τα τρία του πόδια, πήγε κοντά στον φύλακα και στάθηκε δίπλα του.
Κι όταν ο άγνωστος συνέχισε να κουνάει τη σιδερένια καγκελόπορτα, ο Ρέξ γρύλισε πρώτα και μετά γάβγισε κοφτά και βαριά.
Αυτό ήταν αρκετό. Ο άντρας μουρμούρισε κάτι δυσαρεστημένος, γύρισε και έφυγε.
Σε ένα λεπτό, ο Ρέξ ξάπλωσε πάλι στη συνηθισμένη του θέση, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Η Σοφία τον κοίταξε παρατεταμένα.
— Παράξενος σκύλος… — είπε σιγανά. — Αλλά πραγματικά πολύ καλός.
Την επόμενη μέρα, για πρώτη φορά, έπιασε τον εαυτό της να ψάχνει το πρωί όταν έβγαινε με τον Δημήτρη για βόλτα — να ψάχνει με τα μάτια της ακριβώς εκείνον, τον αχτένιστο σκύλο.
Μέχρι το εξιτήριο από το νοσοκομείο είχαν μείνει μόνο τρεις μέρες.
Ο Δημήτρης ήταν σε φάση ανάρρωσης. Έτρεχε στην αυλή, γνώριζε άλλα παιδιά, και κάθε πρωί κοιτούσε πρώτα από το παράθυρο, ψάχνοντας κάποιον.
— Μαμά! Ο Ρέξ είναι ήδη στη θέση του! Πάμε έξω γρήγορα!
Η Σοφία κοίταξε από το παράθυρο, είδε τον Ρέξ και χαμογέλασε.
Ο σκύλος ήταν πάντα ξαπλωμένος στα σκαλιά της εισόδου των επειγόντων. Κάποιες φορές κοιμόταν, κάποιες φορές παρατηρούσε τον κόσμο. Έμοιαζε σαν να ήξερε τον καθένα που έμπαινε στο νοσοκομείο και έβγαινε.
Εκείνη τη μέρα, η Σοφία συνάντησε στον διάδρομο μια νοσοκόμα που έβλεπε συχνά κοντά στο ιατρείο.
Ήταν μια πολύ καλή, χαμογελαστή γυναίκα γύρω στα πενήντα.
Στην ταυτότητά της έγραφε: Όλγα.
— Συγγνώμη, μπορώ να σας ρωτήσω κάτι; — τη σταμάτησε η Σοφία.
— Φυσικά.
— Ο Ρέξ… ο σκύλος που τριγυρίζει στο νοσοκομείο… Μένει εδώ καιρό, έτσι;
Η Όλγα κατάλαβε αμέσως για ποιον μιλούσε και χαμογέλασε.
— Βλέπω ότι και εσάς σας μάγεψε ο Ρέξ. Ναι, καιρό.
Η Σοφία γέλασε άθελά της.
— Για να είμαι ειλικρινής, στην αρχή τον φοβόμουν πολύ. Και ήμουν ενοχλημένη που ένας αδέσποτος σκύλος ήταν ξαπλωμένος έξω από παιδιατρικό νοσοκομείο. Τώρα όμως δεν μπορώ να φανταστώ την αυλή χωρίς αυτόν.
Η νοσοκόμα κοίταξε από το παράθυρο.
Ο Ρέξ εκείνη τη στιγμή έκανε αργά τον γύρο της «επικράτειάς» του, για να βεβαιωθεί ότι όλα ήταν εντάξει.
— Εδώ γεννήθηκε, — είπε σιγανά. — Πριν από πέντε χρόνια, ίσως λίγο παραπάνω. Η μητέρα του ζούσε κι αυτή στο νοσοκομείο. Μια εξίσου έξυπνη αδέσποτη. Όταν γέρασε, ο Ρέξ φάνηκε να καταλαβαίνει μόνος του ότι ήταν η σειρά του να φυλάει τον χώρο.
— Και κανείς δεν τον έδιωχνε;
— Γιατί να τον διώξουν; Ποτέ δεν πείραξε κανέναν. Το αντίθετο. Μας έχει βοηθήσει πολλές φορές…
Η Όλγα σταμάτησε για λίγο.
— Αλλά κάποτε παραλίγο να τον χάσουμε.
Η Σοφία κατάλαβε ότι θα άκουγε κάτι σημαντικό.
— Λόγω του ποδιού;
Η νοσοκόμα έγνεψε αργά. Μετά πρόσθεσε:
— Λόγω αγάπης.
Η Σοφία σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια.
— Πώς δηλαδή;
— Ναι, ναι. Μην εκπλήσσεστε. Τα σκυλιά είναι σχεδόν σαν τους ανθρώπους. Δεν πειράζει αν βγούμε έξω;
— Όχι.
Βγήκαν έξω. Η νοσοκόμα κάθισε σε ένα παγκάκι. Η Σοφία κάθισε δίπλα της.
— Πριν από μερικά χρόνια εμφανίστηκε εδώ ένα μικρό μαύρο σκυλάκι, — συνέχισε η Όλγα. — Λεπτό, με μεγάλα μάτια. Το ονομάσαμε Λόλα.
Η Όλγα χαμογέλασε, σαν να την είχε ξαναδεί μπροστά της.
— Ήταν τόσο ζωηρή… Δεν μπορούσες να την παρακολουθήσεις. Ο Ρέξ από την πρώτη μέρα την ακολουθούσε παντού. Κάθε πρωί έτρεχαν μαζί στην αυλή. Τα παιδιά τα κοιτούσαν και γελούσαν. Τον χειμώνα, με το χιόνι, ο Ρέξ ξάπλωνε πάντα δίπλα της. Αν κρύωνε πολύ, την αγκάλιαζε με τα πόδια του. Ήταν αγάπη. Αληθινή αγάπη…
— Και τι έγινε μετά; — ρώτησε η Σοφία, όταν η νοσοκόμα σταμάτησε ξαφνικά.
— Μετά ήρθε η άνοιξη… — αναστέναξε η Όλγα, — και η Λόλα «γύρισε».
— Πώς γύρισε; Και ο Ρέξ; — κοίταξε έκπληκτη την νοσοκόμα η Σοφία.
— Έτσι… Σας λέω, τα σκυλιά είναι σχεδόν σαν τους ανθρώπους. Εκείνη την άνοιξη, άρχισαν να μαζεύονται ξένα σκυλιά γύρω από το νοσοκομείο. Πρώτα δύο. Μετά τέσσερα. Και σε λίγες μέρες, είχε σχηματιστεί ένα ολόκληρο αγέλη από έξι ή εφτά σκυλιά — και όλα πολύ μεγάλα.
— Μάλωναν μεταξύ τους, γάβγιζαν δυνατά, τρόμαζαν τα παιδιά. Ο Ρέξ ανέχτηκε για λίγο, αλλά μετά δεν άντεξε. Μια μέρα στάθηκε ανάμεσα στη Λόλα και στα ξένα σκυλιά.
— Μόνος του; — τρόμαξε η Σοφία, φανταζόμενη τη σκηνή.
— Μόνος του, — έγνεψε η νοσοκόμα. — Μόνος του εναντίον όλων.
Η Όλγα ανέπνευσε βαριά.
— Ακούσαμε γαβγίσματα και βγήκαμε στην αυλή. Ακόμα και να το θυμάμαι φοβάμαι…
Σταμάτησε. Η Σοφία δεν την διέκοπτε.
— Ρίχτηκαν πάνω του όλοι μαζί. Ο Ρέξ αμυνόταν όσο μπορούσε. Φωνάζαμε, προσπαθούσαμε να τους διώξουμε με ξύλα, αλλά δεν τα καταφέρναμε αμέσως. Όταν το αγέλη έφυγε τελικά…
Η Όλγα έκλεισε τα μάτια.
— Ο Ρέξ δεν μπορούσε καν να σηκωθεί. Τι να πω για να σηκωθεί — μετά βίας ανέπνεε. Νομίζαμε ότι δεν θα επιζήσει.
Η Σοφία ένιωσε ένα ρίγος στην πλάτη.
— Και η Λόλα;
— Η Λόλα έφυγε μαζί με τα ξένα σκυλιά. Και κανείς δεν την ξαναείδε.
Για λίγα δευτερόλεπτα κάθισαν σιωπηλές.
— Εκείνη τη φορά κλάψαμε όλοι, — είπε σιγανά η νοσοκόμα. — Ήταν ξαπλωμένος, καταματωμένος. Το πόδι ήταν τόσο συντριμμένο που ο κτηνίατρος είπε αμέσως: μόνο τον ίδιο τον Ρέξ μπορούμε να σώσουμε.
— Γι’ αυτό…
— Ναι. Το πόδι έπρεπε να ακρωτηριαστεί.
Η Όλγα χαμογέλασε λυπημένα.
— Όλο το τμήμα μαζέψαμε χρήματα για το χειρουργείο. Μετά κάναμε μόνοι μας τις επιδέσεις, δίναμε αντιβιοτικά. Υπέμεινε σιωπηλά. Ποτέ δεν δάγκωσε κανέναν. Ακόμα κι όταν πονούσε πολύ.
Η Σοφία έριξε μια ματιά προς τον σκύλο. Ο Ρέξ είχε σταματήσει δίπλα σε ένα μικρό κορίτσι που είχε ρίξει ένα παιχνίδι.
Σπρώχνει προσεκτικά με τη μύτη του ένα λούτρινο λαγουδάκι προς το παιδί και συνέχισε ήρεμα τον δρόμο του. Σαν να μην είχε συμβεί ποτέ τίποτα ηρωικό στη ζωή του. Αλλά είχε…
— Μετά από όλα αυτά, ο Ρέξ δεν άφησε κανένα θηλυκό σκυλί να πλησιάσει ξανά το νοσοκομείο, — συνέχισε η Όλγα. — Εννοώ τα σκυλιά. Έχασε, ξέρετε, την εμπιστοσύνη του.
Χαμογέλασε, αλλά με διαφορετικό τρόπο.
— Αλλά πριν από ένα μήνα συνέβη ένα πραγματικό θαύμα…
— Πραγματικό θαύμα; — ρώτησε η Σοφία.
Η Όλγα έγνεψε.
— Κι εμείς στην αρχή δεν το πιστέψαμε.
Γύρισε το κεφάλι και χαμογέλασε.
— Και να το θαύμα, — έδειξε η Όλγα.
Η Σοφία κοίταξε προς την κατεύθυνση που έδειχνε η νοσοκόμα, και είδε ένα μικρό σκυλάκι να τρέχει πηδώντας αστεία στο μονοπάτι.
Ο Ρέξ το είδε και έσπευσε αμέσως προς το μέρος του.
— Και αυτή ποια είναι; Γιατί δεν την είχα δει πριν; — απόρησε η Σοφία, βλέποντας τον Ρέξ να προσπαθεί να κάνει φιγούρες στο σκυλάκι.
— Είναι η Μίτση, — χαμογέλασε η νοσοκόμα. — Την ημέρα που ήρθατε εσείς, είχαν πάει τη Μίτση στην κτηνιατρική κλινική για στείρωση. Και σήμερα την έφεραν πίσω. Ω, τι ζωηρή είναι…
Το σκυλάκι ήταν πράγματι απίστευτα ζωηρό.
Σταματούσε για ένα δευτερόλεπτο, μετά ξανάρχιζε να τρέχει, έκανε κύκλους γύρω από τον Ρέξ και ξανά φεύγει.
— Και από πού ήρθε;
— Δεν ξέρουμε. Μια μέρα απλώς εμφανίστηκε στην πύλη. Πεινασμένη, βρώμικη, αλλά εκπληκτικά τρυφερή. Την ταΐσαμε, νομίζαμε ότι θα φάει και θα φύγει. Αλλά έμεινε.
Η Σοφία κοίταξε ξανά τα σκυλιά.
Η Μίτση πλησίασε τον Ρέξ και τον άγγιξε απαλά με τη μύτη της στον λαιμό. Εκείνος έκανε πως δεν το πρόσεξε. Αλλά η ουρά του κουνήθηκε προδοτικά.
— Τις πρώτες μέρες δεν της έδινε σημασία, — συνέχισε η Όλγα. — Αν πλησίαζε πολύ, απομακρυνόταν. Ανησυχούσαμε μήπως τη διώξει.
— Και μετά;
— Μετά τον κέρδισε.
— Πώς;
— Με υπομονή. Και με τη λαϊκή σοφία. Δεν λένε ότι ο δρόμος προς την καρδιά του άντρα περνάει από το στομάχι;
Η νοσοκόμα γέλασε.
— Κάθε μέρα, η Μίτση του έφερνε ένα κοκαλάκι. Αυτός γύριζε αλλού. Αυτή το ξαναέφερνε. Αυτός έφευγε — αυτή τον ακολουθούσε. Ξάπλωνε για ύπνο — αυτή κουλουριαζόταν κάπου κοντά. Ποτέ δεν γινόταν φορτική, αλλά ποτέ δεν τον άφηνε μόνο του.
Η Σοφία χαμογέλασε άθελά της.
— Και ένα πρωί, τους είδαμε ξαπλωμένους μαζί. Και λίγο καιρό μετά, έτρεχαν ο ένας πίσω από τον άλλον και έπαιζαν. Φαντάζεστε;
Εκείνη τη στιγμή, κάτι παρόμοιο συνέβαινε στην αυλή.
Η Μίτση άρπαξε ένα ξερό κλαδάκι και όρμησε προς ένα παρτέρι.
Ο Ρέξ αναστέναξε βαριά — έτσι τουλάχιστον φάνηκε στη Σοφία — και μετά ξαφνικά ξεκίνησε. Φυσικά, δεν μπορούσε να τρέξει τόσο γρήγορα όσο παλιά. Αλλά προσπαθούσε.
Η Μίτση σκόπιμα επιβράδυνε, αφήνοντάς τον να την προλάβει, και μετά ξανάφευγε. Και οι δύο έμοιαζαν ευτυχισμένοι.
— Αλήθεια, με την εμφάνιση της Μίτσης, όλα πήγαν στραβά, — είπε η Όλγα. — Ελπίζαμε ότι κάποιος θα έπαιρνε τον Ρέξ σπίτι.
— Βρήκατε ιδιοκτήτη;
— Βρήκαμε.
— Και τι έγινε;
Η νοσοκόμα άνοιξε τα χέρια της.
— Καλός άνθρωπος. Ήρθε μερικές φορές, έφερνε λιχουδιές. Του άρεσε ο Ρέξ.
— Τότε γιατί…
— Ήθελε να πάρει μόνο τον Ρέξ. — Η Σοφία περίμενε σιωπηλά. — Και ο Ρέξ τώρα δεν πάει πουθενά χωρίς τη Μίτση.
Η Όλγα χαμογέλασε, αν και στα μάτια της φαινόταν λύπη.
— Μόλις τον πήγαμε στο αυτοκίνητο, η Μίτση άρχισε να τρέχει πέρα δώθε και να κλαψουρίζει. Ο Ρέξ αμέσως πήγε να την ηρεμήσει. Προσπαθήσαμε μερικές φορές να τον βάλουμε στο αυτοκίνητο, αλλά δεν τα καταφέραμε. Ο άντρας έκανε νόημα και έφυγε.
Ο Ρέξ σταμάτησε δίπλα σε μια μπολ με νερό.
Ήθελε να πιει, αλλά ξαφνικά απομακρύνθηκε. Η Μίτση ήπιε πρώτη. Μόνο τότε πλησίασε εκείνος ξανά τη μπολ.
Η Σοφία έπιασε τον εαυτό της να τα παρατηρεί τόσο προσεκτικά όσο θα παρατηρούσε ανθρώπους.
— Παράξενο… — είπε σιγανά.
— Τι;
— Παλιά νόμιζα ότι ήταν απλώς αδέσποτα σκυλιά. Τώρα όμως…
Δεν τελείωσε. Δεν έβρισκε λέξεις.
Η Όλγα έγνεψε κατανοητά.
— Έχουν γίνει κομμάτι του νοσοκομείου μας. Τα παιδιά τα αγαπούν. Οι γονείς τα ανέχονται. Αλλά η καρδιά μου πονάει.
— Επειδή ζουν στον δρόμο;
— Φυσικά. Σήμερα είναι καλά. Αύριο… ποιος ξέρει; Μπορεί να έρθει νέος διευθυντής και όλα να αλλάξουν…
Η Σοφία γύρισε το κεφάλι. Ο Ρέξ ήταν ξαπλωμένος ήρεμα στη σκιά ενός δέντρου. Η Μίτση είχε κουλουριαστεί δίπλα του, με το κεφάλι στην πλάτη του. Αυτός ούτε κουνήθηκε.
Και εκείνη τη στιγμή, για πρώτη φορά, πέρασε από το μυαλό της Σοφίας μια σκέψη που της φάνηκε εντελώς τρελή.
«Κι αν τους πάρουμε στ’ αλήθεια σπίτι;…»
Ωστόσο, την απέρριψε αμέσως.
Δύο σκυλιά. Σχεδόν 500 χιλιόμετρα δρόμου. Λεωφορείο. Όχι, δεν γίνεται…
Αλλά η περίεργη σκέψη είχε ήδη εγκατασταθεί στο μυαλό της.
Και δεν φαινόταν διατεθειμένη να φύγει.
Μετά η Σοφία θυμήθηκε τον άντρα της, στον οποίο είχε υποσχεθεί να μην του ζητήσει τίποτα και στον οποίο είχε αποδείξει ότι θα τα κατάφερνε μόνη της. Μάλλον δεν θα τα κατάφερνε τελικά…
Μέχρι το εξιτήριο είχε μείνει μόνο μία μέρα.
Ο Δημήτρης από το πρωί μάζευε τα παιχνίδια στο σακίδιο και ρωτούσε συνέχεια πότε θα πάνε σπίτι.
Η Σοφία χαμογελούσε, τον βοηθούσε να διπλώσει τα πράγματα, αλλά οι σκέψεις της ήταν αλλού. Κοιτούσε όλο και πιο συχνά από το παράθυρο.
Στην αυλή, ως συνήθως, ήταν ο Ρέξ και η Μίτση.
Ζούσαν τη στιγμή. Δεν ήξεραν ότι σε είκοσι τέσσερις ώρες η Σοφία θα έφευγε, και πιθανότατα δεν θα ξαναβλέπονταν ποτέ.
Αυτή η σκέψη την έκανε περίεργα λυπημένη.
Μετά τον μεσημεριανό ύπνο, η Σοφία βγήκε έξω.
Ο Ρέξ ήταν ξαπλωμένος δίπλα στα σκαλιά. Η Μίτση κοιμόταν κολλημένη στο πλευρό του.
Η Σοφία κάθισε σε ένα παγκάκι δίπλα τους.
— Κατάλαβα ότι σας συνήθισα… — είπε σιγανά. — Και τι να κάνω τώρα;
Τα σκυλιά σήκωσαν τα κεφάλια τους ταυτόχρονα.
Η Μίτση έτρεξε αμέσως, άγγιξε απαλά με την κρύα μύτη της την παλάμη της, και γύρισε πίσω στον Ρέξ.
Αυτός έμεινε ξαπλωμένος στη θέση του. Απλώς την κοιτούσε με ένα ήρεμο και βαθύ βλέμμα.
Η Σοφία αναστέναξε και πήρε το τηλέφωνο.
Για λίγα δευτερόλεπτα κοίταξε την οθόνη. Μετά πάτησε κλήση. Ο άντρας της απάντησε σχεδόν αμέσως.
— Πώς είστε; Αύριο σας βγάζουν;
— Ναι.
— Τέλεια. Τι ώρα περίπου θα είστε σπίτι; Θα σας περιμένω στον σταθμό.
— Άγγελε… συμβαίνει κάτι.
— Τι έγινε πάλι;
Κατάλαβε αμέσως από τη φωνή ότι η συζήτηση θα ήταν δύσκολη.
— Έχω ένα αίτημα.
— Ποιο;
— Μην γελάσεις.
— Ήδη με ανησυχείς.
— Βασικά, στο νοσοκομείο ζουν δύο σκυλιά…
Στην άλλη άκρη επικράτησε σιωπή. Και όσο ο Άγγελος σιωπούσε, η Σοφία του είπε τα πάντα.
Για τον Ρέξ. Για τη Λόλα. Για το πώς έχασε το πόδι του και βρήκε ξανά την αγάπη. Πώς αγαπάει τα παιδιά και διώχνει τους μεθυσμένους.
Και είπε επίσης ότι ο Δημήτρης παρακαλούσε να πάρουν τον Ρέξ σπίτι.
Μίλησε για πολλή ώρα. Μερικές φορές μπερδευόταν. Σταμάτησε μερικές φορές. Αλλά ο Άγγελος δεν τη διέκοπτε. Απλώς άκουγε. Μερικές φορές αναστέναζε βαριά.
Όταν τελείωσε, έπεσε πάλι σιωπή.
— Σοφία…
— Ναι;
— Καταλαβαίνω, βέβαια… Αλλά μιλάς σοβαρά;
— Απόλυτα.
— Μου προτείνεις να διανύσω χίλια χιλιόμετρα συνολικά, μόνο και μόνο για να πάρω δύο αδέσποτα σκυλιά;
Η Σοφία έκλεισε τα μάτια. Αυτή την ερώτηση περίμενε.
— Όχι μόνο για να πάρεις δύο σκυλιά, αλλά και εμένα και τον Δημήτρη…
Η φωνή της έτρεμε προδοτικά.
— Και εμείς με τον Δημήτρη θέλουμε πολύ αυτά τα σκυλιά να αποκτήσουν επιτέλους ένα σπίτι. Τι κακό έχει αυτό;
Ο Άγγελος αναστέναξε βαριά.
— Τίποτα, απλώς… Έχω δουλειά, το ξέρεις…
— Ναι, το ξέρω.
— Και είναι απρόβλεπτα έξοδα.
— Το καταλαβαίνω.
— Και γενικά: τα σκυλιά είναι ευθύνη.
Ο Άγγελος σταμάτησε. Η Σοφία ήταν σίγουρη ότι θα άκουγε μια ευγενική αλλά σταθερή άρνηση. Αλλά ο άντρας της ρώτησε απροσδόκητα:
— Είναι τουλάχιστον καλά με τους ανθρώπους; Δεν θα έχουμε προβλήματα, Σοφία; Δεν είναι επιθετικά;
— Είναι υπέροχα, ειλικρινά. Ο Ρέξ προστατεύει το νοσοκομείο και λατρεύει τα παιδιά. Και η Μίτση είναι η ίδια η καλοσύνη. Ας τα πάρουμε;
Για λίγα δευτερόλεπτα ήταν ήσυχα. Μετά ο Άγγελος είπε σιγανά:
— Εντάξει.
Η Σοφία δεν το πίστεψε.
— Τι;
— Θα έρθω αύριο το πρωί.
Το βράδυ, η Σοφία βγήκε ξανά στην αυλή. Ο Ρέξ ήταν ξαπλωμένος δίπλα στην είσοδο. Μόλις είδε τη Σοφία, σηκώθηκε. Ήρθε αργά. Στάθηκε δίπλα της.
Τον χάιδεψε απαλά στο πυκνό τρίχωμα.
— Αύριο θα πάμε σπίτι… Εγώ και ο γιος μου ο Δημήτρης…
Ο Ρέξ την κοίταξε ήρεμα στα μάτια.
— Και θέλω πολύ… να έρθετε κι εσείς με τη Μίτση μαζί μας.
Ο σκύλος έγειρε ελαφρά το κεφάλι, σαν να άκουγε προσεκτικά κάθε λέξη.
Η Σοφία χαμογέλασε. Της φαινόταν ότι ο Ρέξ καταλάβαινε πολύ περισσότερα από όσα νομίζουμε για τα σκυλιά.
— Λοιπόν, σκέψου το. Αύριο πρέπει να μου πεις τι αποφάσισες. Εντάξει;
Το επόμενο πρωί, ένα σκούρο μπλε αυτοκίνητο σταμάτησε έξω από την πύλη του νοσοκομείου. Από μέσα βγήκε ένας ψηλός άντρας. Πρώτα αγκάλιασε τη γυναίκα του. Μετά σήκωσε τον Δημήτρη στην αγκαλιά του. Και μόνο τότε είδε δύο σκυλιά να κάθονται ήρεμα λίγο πιο πέρα.
Ο Ρέξ κοίταζε προσεκτικά τον άγνωστο. Ο Άγγελος τον Ρέξ.
Για μερικά δευτερόλεπτα, απλώς μελετούσαν ο ένας τον άλλον.
Και τότε ο άντρας χαμογέλασε απροσδόκητα.
— Γεια σου, γέρο πολεμιστή… Άκουσα για τα κατορθώματά σου. Δώσε μου το πόδι σου να σε χαιρετήσω…
Και ο Ρέξ, αργά και με αξιοπρέπεια, έκανε το πρώτο βήμα προς το μέρος του.
Ο Άγγελος περίμενε να δει συνηθισμένα αδέσποτα. Ίσως λίγο καχύποπτα ή φοβισμένα. Ή, αντίθετα, υπερβολικά ενθουσιώδη. Αλλά ο Ρέξ ήταν εντελώς διαφορετικός.
Δεν φοβήθηκε τον Άγγελο, που τον έβλεπε για πρώτη φορά, ούτε άρχισε να πηδάει χαρούμενα γύρω του.
Ο σκύλος απλώς πλησίασε ήρεμα, σταμάτησε λίγα βήματα μακριά και τον κοίταξε στα μάτια.
Ο Άγγελος κάθισε στα γόνατά του.
— Λοιπόν, θα γνωριστούμε; — ρώτησε, απλώνοντας το χέρι.
Ο Ρέξ του έδωσε διστακτικά το πόδι του.
Και σε μια στιγμή, έτρεξε κοντά τους η Μίτση — πού αλλού θα πήγαινε;
Εκείνη, κουνώντας χαρούμενα την ουρά, ακούμπησε τη μύτη της στο χέρι του άντρα. Ο Άγγελος γέλασε.
— Κι εσύ, βλέπω, δεν χάνεις χρόνο.
Η Μίτση ήταν ευχαριστημένη. Η Σοφία κοίταζε τον άντρα της και χαμογελούσε. Ήξερε αυτό το βλέμμα.
Μόλις χθες, ο Άγγελος μιλούσε για δυσκολίες, έξοδα και ευθύνες. Τώρα όμως μιλούσε στα σκυλιά σαν να τα ήξερε όλη του τη ζωή.
— Λοιπόν; — ρώτησε εκείνη.
Ο Άγγελος σηκώθηκε.
— Δεν ξέρω πώς με έπεισες… Αλλά είναι πραγματικά υπέροχα.
Η Σοφία γέλασε ανάλαφρα και αγκάλιασε τον άντρα της.
Πριν φύγουν, μπήκαν ακόμα μια φορά στο νοσοκομείο. Για να αποχαιρετήσουν.
Όταν οι νοσοκόμες είδαν τον Ρέξ με λουρί, πολλές δεν μπόρεσαν να κρύψουν τη συγκίνησή τους. Η Όλγα αγκάλιασε τη Σοφία.
— Σας ευχαριστώ.
— Για τι;
— Που επιτέλους θα έχει σπίτι. Νομίζω ότι ο Ρέξ το άξιζε.
Όταν η Όλγα τον χάιδεψε, ο Ρέξ ακούμπησε σιγανά τη μύτη του στην παλάμη της.
Και σε αυτή την απλή κίνηση υπήρχε τόση εμπιστοσύνη και ειλικρινής ευγνωμοσύνη, που η γυναίκα γύρισε αλλού για να μην δει κανείς τα δάκρυά της.
— Να τον προσέχετε, — είπε σιγανά.
— Σίγουρα.
Ο Ρέξ πλησίασε το αυτοκίνητο, μύρισε προσεκτικά την ανοιχτή πόρτα. Μετά κοίταξε τη Μίτση, που κουνούσε χαρούμενα την ουρά της, και μπήκε πρώτος.
Από πίσω του μπήκε και η Μίτση. Χωρίς κανένα φόβο ή δισταγμό.
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε. Ο Δημήτρης κουνούσε το χέρι από το παράθυρο.
Η Μίτση στριμώχτηκε δίπλα του στο πίσω κάθισμα και σε λίγα λεπτά είχε αποκοιμηθεί.
Ο Ρέξ όμως κοίταζε πίσω για πολλή ώρα. Την είσοδο του νοσοκομείου. Τα σκαλιά όπου είχε ξαπλώσει τόσα χρόνια. Τους ανθρώπους που είχαν γίνει οικογένειά του.
Η Σοφία το πρόσεξε.
— Δεν θέλεις να φύγεις; — ρώτησε σιγανά.
Φυσικά, δεν πήρε απάντηση. Ο Ρέξ κοίταξε λίγο ακόμα πίσω.
Μετά γύρισε αργά μπροστά.
Εκεί — μπροστά — τον περίμενε μια εντελώς διαφορετική ζωή.
Στον δρόμο για το σπίτι, ο Άγγελος κοίταζε συχνά στον καθρέφτη. Κάθε φορά έβλεπε την ίδια εικόνα.
Ο Δημήτρης κοιμόταν με το κεφάλι ακουμπισμένο στο μαλακό τρίχωμα της Μίτση. Η Μίτση κοιμόταν κι αυτή γλυκά. Και ο Ρέξ…
…ο Ρέξ ήταν ξαπλωμένος δίπλα, παρακολουθώντας προσεκτικά τον δρόμο.
— Ξέρεις, παλιά δεν καταλάβαινα ποτέ τους ανθρώπους που δένονται τόσο με τα ζώα, — είπε ξαφνικά ο Άγγελος.
Η Σοφία τον κοίταξε.
— Και τώρα;
Σήκωσε τους ώμους.
— Τώρα νομίζω ότι μερικά ζώα αξίζουν περισσότερη εμπιστοσύνη από πολλούς ανθρώπους.
Εκείνη δεν απάντησε. Γιατί συμφωνούσε.
Τελικά, έφτασαν σπίτι. Τους υποδέχτηκε ένα μικρό οικόπεδο, ένα ψηλό μεταλλικό φράχτη και ένας κήπος που ο Άγγελος προσπαθούσε κάθε καλοκαίρι να τον φτιάξει, αλλά δεν είχε ποτέ χρόνο να τελειώσει.
Η Σοφία άνοιξε την καγκελόπορτα.
— Λοιπόν… Φτάσαμε.
Κοίταξε τα σκυλιά.
— Από εδώ και πέρα, αυτό είναι και δικό σας σπίτι.
Η Μίτση δεν δίστασε. Μπήκε αμέσως μέσα. Γύρισε την αυλή, μύρισε κάθε θάμνο και έλεγξε κάθε γωνιά.
Μετά γύρισε πίσω, σαν να έλεγε στον Ρέξ: της αρέσει εδώ.
Ο Ρέξ στεκόταν ακόμα στην πόρτα. Κοίταζε την αυλή, το σπίτι, τους ανθρώπους και τη Μίτση που ήταν στα ουράνια. Ο Ρέξ δεν βιαζόταν.
Η Σοφία πλησίασε.
— Ξέρεις, Ρέξ…
Κάθισε δίπλα του.
— Εδώ κανείς δεν θα σε πληγώσει πια και κανείς δεν θα σε εγκαταλείψει. Στο υπόσχομαι.
Ο σκύλος αναστέναξε σιγανά. Και έκανε ένα βήμα μπροστά. Μετά άλλο ένα. Τελικά, μπήκε αργά στην αυλή. Λίγα μόνο μέτρα…
Αλλά γι’ αυτόν ήταν ίσως ο πιο μακρύς δρόμος της ζωής του.
Το βράδυ, ο Άγγελος έβαλε δύο μπολ στη βεράντα.
Ο Δημήτρης διάλεξε πανηγυρικά ένα μέρος για τα παιχνίδια της Μίτση (βασικά, ήταν δικά του παιχνίδια, αλλά τα χάρισε στον σκύλο).
Και η Σοφία κάθισε στη βεράντα και κοιτούσε τον Ρέξ ξαπλωμένο κάτω από μια παλιά μηλιά. Η Μίτση ήταν ξαπλωμένη δίπλα του.
Και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ο Ρέξ — φαινόταν από τα μάτια του — ένιωσε επιτέλους σπίτι.
Πέρασε ένας χρόνος.
Πολλά είχαν αλλάξει. Ο Δημήτρης έλεγε περήφανα σε όλους τους γείτονες ότι είχε «τον πιο γενναίο σκύλο στον κόσμο».
Η Μίτση ήξερε πού ήταν τα παιχνίδια της, τι ώρα γύριζε ο Άγγελος από τη δουλειά και…
…πού ήταν θαμμένοι οι πραγματικοί θησαυροί — νόστιμα ζαχαρούχα κοκαλάκια.
Αλλά αυτό δεν το έλεγε σε κανέναν. Εκτός ίσως από τον Ρέξ.
Ο ίδιος ο Ρέξ είχε γίνει ένα αληθινό σκυλί του σπιτιού.
Δεν ξυπνούσε πια σε κάθε άγνωστο θόρυβο και δεν κοιτούσε καχύποπτα κάθε περαστικό.
Μερικές φορές η Σοφία έπιανε τον εαυτό της να σκέφτεται ότι επιτέλους είχε γίνει απλώς ένας σκύλος, όχι φύλακας ή μαχητής.
Με λίγα λόγια, ο Ρέξ δεν ήταν πια αυτός που έπρεπε να προστατεύει συνεχώς κάτι ή να υπερασπίζεται άλλους. Αντίθετα, τώρα τον προστάτευαν. Τον φρόντιζαν και τον αγαπούσαν.
Ναι, ακριβώς.
Για πολλά χρόνια, ο Ρέξ προστάτευε τους άλλους, και τώρα βρέθηκαν άνθρωποι που ανέλαβαν τη φροντίδα του.
Το καλοκαίρι, πήγαν ξανά στη θάλασσα. Και όταν γύριζαν σπίτι, σταμάτησαν στο νοσοκομείο. Εκείνο το ίδιο…
Η Σοφία σκέφτηκε πολύ αν άξιζε να πάνε. Αλλά τελικά αποφάσισε ότι άξιζε.
Όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στο γνωστό κτίριο, ο Ρέξ σήκωσε αμέσως το κεφάλι. Αναγνώρισε το μέρος.
Ο Ρέξ βγήκε ήρεμα από το αυτοκίνητο. Πλησίασε αργά τα σκαλιά. Η πόρτα άνοιξε και βγήκε η Όλγα.
Στην αρχή δεν πίστευε στα μάτια της.
— Ρέξ;
Ο σκύλος σήκωσε το κεφάλι και κούνησε την ουρά του. Όχι δυνατά. Αλλά όπως μόνο εκείνος ήξερε. Σε ένα λεπτό, είχε μαζευτεί γύρω του όλο το γνωστό νοσηλευτικό προσωπικό.
Κάποιος τον χάιδευε στην πλάτη. Κάποιος γελούσε. Κάποιος σκούπιζε τα μάτια του, που για κάποιο λόγο είχαν γίνει υγρά.
— Έγινε εντελώς σκύλος του σπιτιού, — χαμογέλασε η Όλγα. — Και η Μίτση σου πού είναι;
Σαν να άκουσε το όνομά της, το μικρό σκυλάκι πήδηξε από το αυτοκίνητο και βρέθηκε αμέσως στο κέντρο της προσοχής.
Στην αυλή ακούστηκε ξανά γέλιο. Σχεδόν όπως παλιά.
Αλλά τώρα υπήρχε μια σημαντική διαφορά σε αυτή την ιστορία.
Ο Ρέξ δεν ανήκε πια σε αυτό το μέρος. Απλώς είχε έρθει για επίσκεψη.
Η Σοφία στεκόταν λίγο πιο πέρα και τον κοιτούσε.
Κάποτε τον είχε δει εδώ για πρώτη φορά και είχε σκεφτεί: «Τι κάνει αυτός ο σκύλος έξω από παιδιατρικό νοσοκομείο;»
Τώρα ένιωθε λίγο ντροπή για εκείνη τη σκέψη.
Τότε δεν ήξερε την ιστορία του. Δεν ήξερε πόσος πόνος κρυβόταν πίσω από αυτό το ήρεμο βλέμμα.
Και δεν ήξερε ότι μερικές φορές οι πιο πιστές καρδιές βρίσκονται εκεί που δεν το περιμένεις.
Ο Άγγελος πλησίασε.
— Θυμάσαι πότε με πήρες τηλέφωνο πριν από έναν χρόνο;
Η Σοφία χαμογέλασε.
— Φυσικά, θυμάμαι.
Εκείνος κοίταξε τον Ρέξ.
— Καλά που επέμεινες τότε να έρθω να σας πάρω. Όλους σας…
Εκείνη δεν είπε τίποτα.
Απλώς κοίταξε τον Ρέξ να κάθεται δίπλα στη σκάλα, με τη Μίτση να γυρίζει γύρω του. Και τους ανθρώπους που κάποτε τον είχαν σώσει.
Μάλλον, η αληθινή ευτυχία είναι ακριβώς έτσι.
Δεν είναι δυνατή. Δεν είναι όμορφη σαν στις ταινίες. Η ευτυχία είναι απλώς όταν έχεις πού να πας. Όταν έχεις ένα σπίτι, και κάποιον που σε αγαπά.
