– Αν περάσεις αυτό το κατώφλι τώρα, δεν υπάρχει γυρισμός. Θα μπλοκάρω όλες τις κάρτες, – η φωνή του Ανδρέα ακουγόταν παγερή, σαν να μαστίγωνε έναν απείθαρχο υπάλληλο, όχι τη γυναίκα με την οποία μοιραζόταν κρεβάτι και χαρές τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια.
Η Νίκη πάγωσε στο ευρύχωρο χολ. Τα δάχτυλά της άσπρισαν γύρω από την πλαστική λαβή της βαλίτσας.
Πίσω από τα πανοραμικά παράθυρα του πολυτελούς διαμερίσματός τους στην Αθήνα, ο κρύος Νοέμβρης μάστιζε, πετώντας υγρό χιόνι στα χοντρά τζάμια, ενώ μέσα, στο τέλειο διακοσμημένο σαλόνι, μύριζε ακριβό άρωμα και ξένο ψέμα.
– Μπλόκαρέ τες τώρα κιόλας, – απάντησε εκείνη ήσυχα, μα σταθερά, κοιτάζοντας τα αδιάφορα, ατσάλινα μάτια του. – Δεν χρειάζομαι τίποτα από σένα.
– Έλα τώρα, Νίκη! – γέλασε νευρικά ο Ανδρέας, διορθώνοντας τα ασημένια μανικετόκουμπα στο άψογα σιδερωμένο πουκάμισό του. – Πού θα πας; Ποιος σε θέλει στα σαράντα τρία σου χωρίς σύγχρονη εργασιακή εμπειρία; Εσύ έχεις συνηθίσει σε σπα, σε οικιακές βοηθούς και διακοπές στις Μυκόνους. Η Αλίκη είναι απλώς ένα καπρίτσιο, μια γυναίκα-κύρος, κατάλαβε το επιτέλους. Όλοι οι σοβαροί άνθρωποι έτσι ζουν! Ηρέμησε, ξεπακετάρισε τα πράγματα, και αύριο πάμε να σου διαλέξουμε καινούργιο αυτοκίνητο. Ας ξεχάσουμε αυτόν τον ηλίθιο καβγά.
– Η Αλίκη δεν είναι γυναίκα-κύρος, Ανδρέα. Είναι ένα ζωντανό κορίτσι που είναι μικρότερο από την κόρη που δεν κάναμε. Είναι μια φρικτή διάγνωση της ματαιοδοξίας σου. Και όχι, δεν ζουν όλοι έτσι. – Η Νίκη γύρισε απότομα, φόρεσε το παλτό της και έσπρωξε τη βαριά εξώπορτα. – Αντίο.
Το αθόρυβο ασανσέρ γλίστρησε προς τα κάτω, παίρνοντάς τη μακριά από τη βρώμικη προδοσία, από το όμορφο χρυσό κλουβί όπου για χρόνια έπαιζε τον ρόλο της τέλειας, κατανοητικής και συγχωρητικής συζύγου.
Η Νίκη κάθισε στο παλιό της Τογιότα – το μόνο μεγάλο απόκτημα στο όνομά της πριν τον γάμο – και γύρισε το κλειδί. Οι υαλοκαθαριστήρες έξυναν το κολλημένο χιόνι από το παρμπρίζ.
Μπροστά της ανοιγόταν ένα τρομακτικό άγνωστο, αλλά για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ανάσαινε ανακουφισμένη. Το βάρος των ξένων προσδοκιών είχε φύγει από τους λεπτούς ώμους της.
Ο δρόμος δεν ήταν μακριά, αλλά λόγω της χιονοθύελλας το ταξίδι στο χωριό της Πελοποννήσου κράτησε πέντε ώρες. Εκεί, στο μικρό χωριό Σκοτεινές Βρύσες, στεκόταν το παλιό πέτρινο σπίτι του προπάππου της, του γνωστού βοτανολόγου και θεραπευτή Ματθαίου. Η Νίκη δεν είχε πάει εκεί πάνω από δέκα χρόνια.
Το σπίτι την υποδέχτηκε με διαπεραστική υγρασία, μυρωδιά από σάπια φύλλα και ποντίκια. Το ρεύμα, ευτυχώς, λειτουργούσε, αλλά το αμυδρό φως από τη λάμπα στο ταβάνι τόνιζε την εγκατάλειψη: ξεφλουδισμένοι τοίχοι, γερμένο ράφι, παλιό τζάκι που έπιανε μισό δωμάτιο.
Η Νίκη κοιμήθηκε με το παλτό, σκεπασμένη με δύο σκονισμένες κουβέρτες, ακούγοντας τον άνεμο να ουρλιάζει έξω. Έκλαιγε σιωπηλά, για να μην τρομάξει εκείνη τη μικρή ελπίδα για καινούργια ζωή που μόλις γεννιόταν μέσα της.
Το πρωί η πραγματικότητα την χτύπησε στο πρόσωπο με παγωμένο αέρα. Έπρεπε να σπάσει ξύλα, να κουβαλήσει νερό από το πηγάδι στο διπλανό δρόμο και να επιβιώσει με τα λιγοστά χρήματα που είχε προλάβει να βγάλει από την προσωπική της κάρτα.
Μετά από μια εβδομάδα, η Νίκη βρήκε δουλειά σε ένα μικρό μπακάλικο του χωριού. Η δουλειά ήταν δύσκολη. Έπρεπε να κουβαλάει κιβώτια με κονσέρβες, να κρυώνει πίσω από τον πάγκο και να ακούει τα ντόπια κουτσομπολιά.
– Έι, κυρία πόλη, φρέσκο ψωμί θέλω, όχι χθεσινό! – γκρίνιαζε συχνά η χοντρή, ροδαλή κυρία Βούλα, η ταχυδρόμος, κοιτάζοντας καχύποπτα τα περιποιημένα, μα γεμάτα μικρές ραγάδες χέρια της Νίκης.
Η Νίκη απλώς χαμογελούσε ευγενικά. Δεν παραπονιόταν. Κάθε σπασμένο ξύλο, κάθε πουλημένο καρβέλι, της επέστρεφε την αίσθηση ελέγχου της ζωής της.
Η Νίκη αποφάσισε να τακτοποιήσει τη γεμάτη σκουπίδια σοφίτα για να βρει παλιές αρβύλες του παππού.
Ξεσκαρτάροντας στοίβες από κιτρινισμένες εφημερίδες και σπασμένα έπιπλα, έπεσε πάνω σε ένα βαρύ ξύλινο μπαούλο, ντυμένο με μαυρισμένο σίδερο.
Η βαριά κλειδαριά είχε σκουριάσει και υποχώρησε μετά από λίγα χτυπήματα με ένα σφυρί. Μέσα μύριζε ξερή αψιθιά και παλιό χαρτί. Κάτω από μια στοίβα από λινά πουκάμισα, η Νίκη βρήκε χοντρά τετράδια δεμένα με σπάγκο. Ήταν τα ημερολόγια του προπάππου Ματθαίου.
Τα βράδια, καθισμένη δίπλα στο αναμμένο τζάκι, διάβαζε με λαχτάρα τις σημειώσεις του.
Ο προπάππους δεν ήταν απλά ένας χωριάτικος βοτανολόγος. Στα νιάτα του είχε σπουδάσει φαρμακοποιός στην Αθήνα, αλλά μετά τον πόλεμο είχε εγκατασταθεί στην ερημιά.
Στα τετράδια υπήρχαν εκατοντάδες μοναδικές συνταγές: αλοιφές για τραύματα από πρόπολη και ρετσίνι πεύκου, ηρεμιστικά μείγματα, αντιγηραντικά εκχυλίσματα από ρίζα γλυκόριζας και αγριοτριανταφυλλιάς.
Αλλά μια καταχώρηση, με ημερομηνία 1989, της έκανε την καρδιά να χτυπήσει πιο γρήγορα. Έμοιαζε με την αρχή μιας αληθινής ιστορίας μυστηρίου.
«Οι άνθρωποι συχνά ψάχνουν τη σωτηρία στα χρήματα, ξεχνώντας ότι η αληθινή δύναμη κρύβεται στη γη», έγραφε ο προπάππους. «Όταν έγινε η διχόνοια στην οικογένεια και ο αδερφός μου επιχείρησε να μου πάρει το σπίτι με πλαστά χαρτιά, κατάλαβα ότι μόνο στη φύση μπορείς να εμπιστευτείς. Τον μεγάλο μου πλούτο, που θα σώσει τη γενιά μου στην πιο μαύρη μέρα, τον έκρυψα εκεί που κλαίει η γέρικη λεύκα, δίπλα στο εγκαταλελειμμένο πηγάδι. Ας χρησιμεύσει σε εκείνον από το αίμα μου που θα έρθει με σπασμένη καρδιά, μα με καθαρές σκέψεις».
Η Νίκη άφησε το τετράδιο. Το εγκαταλελειμμένο πηγάδι ήταν στην άκρη του μεγάλου οικοπέδου. Δίπλα του όντως φύτρωνε μια τεράστια, απλωμένη λεύκα με σκυφτά κλαδιά.
Μόλις ξημέρωσε, οπλίστηκε με λοστό και φτυάρι.
Το χιόνι ήταν ως το γόνατο, η γη παγωμένη σαν πέτρα. Η Νίκη καθάρισε τον χώρο γύρω από τις ρίζες και άρχισε να χτυπάει προσεκτικά το έδαφος. Για περίπου δύο ώρες πάλευε με τον πάγο και την απόγνωση, ώσπου ο λοστός κουδούνισε σε κάτι μεταλλικό.
Με τρεμάμενα χέρια τράβηξε από τις ρίζες μια σκουριασμένη τσίγκινη κούτα από καραμέλες. Το καπάκι άνοιξε με δυσκολία. Μέσα, τυλιγμένες σε λαδωμένο πανί, γυάλιζαν θαμπά χρυσές λίρες – βασιλικά νομίσματα του Κωνσταντίνου. Ήταν περίπου τριάντα.
Δίπλα υπήρχε ένα δέμα με τις πιο πολύτιμες, εκλεκτές συνταγές του προπάππου, γραμμένες σε περγαμηνή.
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα της Νίκης. Ο προπάππους, σαν να είχε απλώσει το χέρι του μέσα από τις δεκαετίες, της έδινε βοήθεια.
Την επόμενη μέρα πήγε στην πρωτεύουσα του νομού.
Απευθυνόμενη σε έναν αριθμοσυλλέκτη και πληρώνοντας τις προμήθειες, πούλησε τα μισά νομίσματα. Το ποσό που εισέπραξε ήταν εντυπωσιακό – αρκετό όχι μόνο για ριζική ανακαίνιση του σπιτιού, αλλά και για την πραγματοποίηση ενός τολμηρού ονείρου.
Η Νίκη παραιτήθηκε από το μπακάλικο. Παρήγγειλε επαγγελματικό εξοπλισμό: αποστειρωτές, απορροφητήρες, γυάλινα δοχεία. Ανακαίνισε τη βεράντα, μετατρέποντάς την σε φωτεινό εργαστήριο. Όλη την άνοιξη μάζευε βότανα σύμφωνα με τους χάρτες του παππού, έκανε ελαιοτριβή, έλιωνε κερί.
Η Νίκη χάρισε στη Βούλα ένα βαζάκι με αλοιφή για τα σκασμένα χέρια. Μετά από τρεις μέρες, η ταχυδρόμος έτρεξε κοντά της, ακτινοβολώντας.
– Νίκη! Μάγισσα είσαι! Μα καλή! Τα χέρια μου έγιναν σαν της νιότης! Πούλησέ μου άλλα πέντε βαζάκια, όλες οι γυναίκες στο ταχυδρομείο τα θέλουν!
Η φήμη διαδόθηκε αστραπιαία.
Το φθινόπωρο, η Νίκη δεν προλάβαινε πια τις παραγγελίες. Προσέλαβε δύο ντόπιες γυναίκες, άνοιξε επιχείρηση και λάνσαρε τη δική της σειρά φυσικών καλλυντικών «Το Μυστικό του Βοτανού».
Οι ποιοτικές κρέμες χειροποίητης εργασίας βρήκαν γρήγορα κοινό μέσω διαδικτύου. Οι μπλόγκερς επαινούσαν τις θαυματουργές συνθέσεις, και τα καταστήματα βιολογικών προϊόντων στην Αθήνα παρατάσσονταν για τα προϊόντα της.
Ήταν ένα ζεστό, γεμάτο μυρωδιές μήλων βραδάκι του Αυγούστου. Η Νίκη καθόταν στη νέα βεράντα του όμορφου, ανακαινισμένου σπιτιού της. Φορούσε ένα απλό, μα κομψό φόρεμα από άγριο μετάξι, τα μαλλιά της τακτοποιημένα.
Έπινε τσάι από βότανα και κοιτούσε τις αναφορές πωλήσεων του μήνα. Στα μάτια της δεν υπήρχε πια ο φόβος και η μοιρολατρία, μόνο μια ήρεμη αυτοπεποίθηση.
Ξαφνικά, ένα ταξί σταμάτησε μπροστά στον καινούργιο ξύλινο φράχτη της.
Η πόρτα έτριξε, και στην αυλή μπήκε αργά, κουτσαίνοντας, ένας άντρας. Η Νίκη στένεψε τα μάτια της και δεν πίστευε σε αυτό που έβλεπε. Ήταν ο Ανδρέας.
Αλλά από τον παλιό, καλοντυμένο, αλαζόνα επιχειρηματία δεν είχε μείνει τίποτα. Είχε αδυνατίσει φρικτά, το ακριβό κοστούμι κρεμόταν πάνω του. Τα μαλλιά του είχαν αραιώσει και γκριζάρει, το πρόσωπό του είχε μια γήινη απόχρωση. Φαινόταν γέρος.
– Γεια σου, Νίκη μου, – η φωνή του έτρεμε καθώς σταμάτησε στα σκαλιά της βεράντας, χωρίς να τολμά να ανέβει.
– Γεια σου, Ανδρέα. Πώς και από δω; – το είπε ουδέτερα, χωρίς θυμό ή χαρά. Δεν είχε πια συναισθήματα γι’ αυτόν τον άνθρωπο.
– Με δυσκολία σε βρήκα… Μου είπαν ότι έγινες μεγάλη αφεντικίνα, άνοιξες δική σου επιχείρηση.
Κάθισε βαριά στον ξύλινο πάγκο, λαχανιάζοντας.
– Τα έχασα όλα, Νίκη, – άρχισε την μπερδεμένη, αξιολύπητη εξιστόρησή του. – Η Αλίκη δεν ήταν απλά μια χαζή κούκλα. Είχε συνεννοηθεί με τον οικονομικό μου διευθυντή. Επί χρόνια έβγαζαν λεφτά της εταιρίας σε λογαριασμούς-μαϊμού. Και μετά, όταν η εφορία άρχισε έλεγχο, χάθηκαν και οι δύο. Με άφησαν με εκατομμύρια χρέη.
Η Νίκη άκουγε σιωπηλή, κοιτάζοντας τα λεπτά, τρεμάμενα χέρια του.
– Το διαμέρισμα το πήραν οι τράπεζες για τα χρέη, – συνέχισε ο Ανδρέας, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. – Το αυτοκίνητο επίσης. Διαγνώστηκα με διάτρητο έλκος από το άγχος. Έμεινα ένα μήνα στο νοσοκομείο, παραλίγο να πεθάνω. Κανείς δεν ήρθε να με δει… Νίκη, είμαι ηλίθιος. Αντάλλαξα πραγματικό χρυσάφι με ένα φτηνό γυαλί.
Σήκωσε τα κόκκινα, δακρυσμένα μάτια του.
– Συγχώρεσέ με; Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με! Εσύ ήσουν πάντα σοφή, καλή. Ξέρω ότι τώρα έχεις παραγωγή… Θα μπορούσα να βοηθάω! Ξέρω να κάνω διαπραγματεύσεις, ξέρω logistics. Ας ξεκινήσουμε από την αρχή. Θα δουλεύω για σένα, θα σε κουβαλάω στα χέρια μου!
Η Νίκη τον κοίταζε. Μια παράξενη γαλήνη απλωνόταν στην ψυχή της. Το καρμικό μπούμερανγκ, που πάντα επιστρέφει σε όσους σπέρνουν πόνο και προδοσία, είχε χτυπήσει τον Ανδρέα με συντριπτική δύναμη.
Το σύμπαν δεν συγχωρεί την κακία. Για κάθε δάκρυ που είχε χύσει εκείνη στο κρύο σπίτι τρία χρόνια πριν, εκείνος πλήρωνε με ολοκληρωτική καταστροφή.
– Σε έχω συγχωρέσει, Ανδρέα, – η φωνή της ήταν απαλή σαν καλοκαιρινό αεράκι. – Σε συγχώρεσα εδώ και καιρό. Η μνησικακία είναι δηλητήριο που δηλητηριάζει αυτόν που το πίνει. Κι εγώ προτιμώ να πίνω καθαρό νερό.
Το πρόσωπο του Ανδρέα φωτίστηκε από μια αμυδρή ελπίδα, επιχείρησε να σηκωθεί.
– Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορείς να ξαναμπείς στη ζωή μου, – τον σταμάτησε η Νίκη σκληρά. – Δεν θα ξεκινήσουμε από την αρχή. Πρόδωσες όχι μόνο εμένα, αλλά την οικογένειά μας. Κι ένας που πρόδωσε μια φορά για το συμφέρον του, θα το κάνει ξανά. Το σπίτι μου, η δουλειά μου, οι άνθρωποι που δουλεύουν μαζί μου – αυτή είναι η καινούργια μου οικογένεια. Και δεν θα σε αφήσω να μας τραβήξεις στον βούρκο των προβλημάτων σου.
Σηκώθηκε, μπήκε στο σπίτι και σε ένα λεπτό γύρισε. Στα χέρια της κρατούσε ένα σκούρο γυάλινο βαζάκι.
– Πάρε το. Είναι πυκνό εκχύλισμα ιπποφαούς με πρόπολη, σύμφωνα με τη συνταγή του παππού. Θεραπεύει τέλεια το έλκος. Πάρε μισό κουταλάκι με άδειο στομάχι.
Ο Ανδρέας πήρε το βαζάκι μπερδεμένος.
Τα χείλη του κουνήθηκαν βουβά, σαν να ήθελε να πει κάτι ακόμα, αλλά καθώς συνάντησε το αμείλικτο, ψυχρό βλέμμα της Νίκης, απλώς έσκυψε το κεφάλι.
– Αντίο, Ανδρέα, – είπε εκείνη και γύρισε την πλάτη, δίνοντας να καταλάβει ότι η συζήτηση είχε τελειώσει.
Εκείνος βγήκε αργά προς την πόρτα, σέρνοντας τα παπούτσια του στο χαλικάκι. Η Νίκη στεκόταν στη βεράντα και κοίταζε το ταξί που έπαιρνε για πάντα το παρελθόν της.
Οι δύσκολες δοκιμασίες της ζωής συχνά μας φαίνονται σαν το τέλος του κόσμου, άδικη τιμωρία της μοίρας.
Μα μερικές φορές, ακριβώς η προδοσία του αγαπημένου προσώπου γίνεται εκείνη η σωτήρια ώθηση που μας ξυπνά. Γκρεμίζει τις ψευδαισθήσεις, βγάζει τα ροζ γυαλιά και ανοίγει την πόρτα στο αληθινό μας πεπρωμένο.
Αρκεί να βρούμε το κουράγιο να μην πικραθούμε, να συγχωρήσουμε τους θύτες και να αρχίσουμε να χτίζουμε την ευτυχία μας με τα ίδια μας τα χέρια.
Σωστά έπραξε η Νίκη; Ή μήπως έπρεπε να δεχτεί τον Ανδρέα πίσω;Ένα αεράκι σήκωσε τα μαλλιά της, φέρνοντας τη μυρωδιά από θυμάρι και ρίγανη. Η Νίκη κοίταξε τον ουρανό που σκοτείνιαζε – ο πρώτος Αυγουστιάτικος αστερισμός φάνηκε πάνω απ’ το βουνό. Χαμογέλασε. Όχι θριαμβικά, μα με την ήσυχη σιγουριά εκείνου που ξέρει πως η αληθινή δύναμη δεν είναι η εκδίκηση, αλλά το να συνεχίσεις να ανθίζεις εκεί που σε ξερίζωσαν. Σηκώθηκε, μάζεψε το φλιτζάνι και μπήκε στο εργαστήρι, όπου την περίμεναν χιλιάδες δικές της ρίζες να φυτρώσουν.
