– Nem tudtam elhagyni őt, anyu – súgta Miklós. – Érted? Nem tudtam. Miklós tizennégy éves volt, és úgy érezte, az egész világ összeesküdött ellene. Pontosabban: senki sem akarta megérteni őt. – Megint ez a kölyök! – morogta Klári néni a harmadik lépcsőházból, miközben sietve átment a ház túloldalára. – Egyedül neveli az anyja. Na, ez lett belőle! Miklós lehajtott fejjel, zsebre dugott kezekkel ballagott szakadt farmerjában, és úgy tett, mintha nem hallaná. Pedig hallotta. Az anyja dolgozott – megint késő estig. A konyhaasztalon egy cetli: “Fasírt a hűtőben, melegítsd meg.” És csend. Mindig csend. Éppen most ballagott haza az iskolából, hogy a tanárok újra “elbeszélgettek” vele a magatartásáról. Mintha nem tudná, hogy sokaknak ő a probléma. Tudta. De mit számít ez? – Hé, fiú! – szólította meg őt Viktor bácsi, az első emeleti szomszéd. – Láttad a sánta kutyát a szemetesnél? El kéne zavarni. Miklós megállt, figyelt. A konténerek mellett tényleg ott feküdt egy kutya. Nem kiskutya – felnőtt, vörös-fehér foltos eb. Mozdulatlanul, csak a szeme követte az embereket. Okos szemek. És szomorúak. – Valaki zavarná már el! – helyeselt Klári néni. – Biztos beteg! Miklós közelebb lépett. A kutya nem mozdult, csak gyengén csóválta a farkát. Hátsó lábán szétmart seb, megszáradt vér. – Mit ácsorogsz? – morrant Viktor bácsi. – Vegyél egy botot, zavarjad el! Ekkor Miklósban valami eltört. – Csak próbáljátok meg bántani! – vágta oda dühösen, a kutya elé állva. – Nem csinál ő semmi rosszat! – Nahát – csodálkozott Viktor bácsi. – Még egy védelmező! – És az is leszek! – Miklós odaguggolt a kutyához, óvatosan nyújtotta a kezét. A kutya megszagolta az ujjait, halkan megnyalta a tenyerét. Valami melegség áradt szét a fiú mellkasában. Rég érezte, hogy valaki kedvesen bánik vele. – Gyere velem – súgta most a kutyának. – Gyere haza! Otthon Miklós régi kabátokból fekvőhelyet csinált a kutyának a szobája sarkában. Anyja dolgozik estig – addig senki sem fogja kiabálni, hogy “mocskos dög”. A seb nem nézett ki jól. Miklós elővette a telefont, olvasni kezdte az interneten, mit kell tenni. Szorgalmasan tanult minden szót, bár az orvosi kifejezések nehezek voltak. – Először hidrogén-peroxiddal le kell tisztítani – motyogta otthon, gyógyszeres dobozt kutatva. – Aztán a szélét jód. Óvatosan, nehogy fájjon neki. A kutya nyugodtan tűrte, bizalommal nyújtotta sebes lábát. Miklósra nézett, hálásan – úgy, ahogy rá már senki nem tekintett. – Mi legyen neved? Vörös vagy… Legyél Vöröske? A kutya halkan ugatott – mintha beleegyezett volna. Este megjött az anyja. Miklós már várta a veszekedést, de anyja csak csendben megnézte Vöröskét, megtapogatta a bekötött sebet. – Te kötötted át? – kérdezte halkan. – Igen. Interneten néztem meg, hogyan kell. – Mit adsz neki enni? – Valami lesz. Az anyja hosszan nézett rá, aztán a kutyára, aki bizalommal nyalta meg a kezét. – Holnap elvisszük állatorvoshoz – mondta végül. – Megnézzük a lábát. Még nevet is kapott? – Vöröske – mosolyodott el Miklós. Először hosszú hónapok óta nem volt köztük fal a meg nem értésből. Reggel Miklós egy órával korábban ébredt a szokásosnál. Vöröske próbált lábra állni, jajgatva a fájdalomtól. – Feküdj nyugodtan – nyugtatta Miklós. – Hoztam vizet, adok enni. Kutyakaja persze nem volt. Megkapta az utolsó fasírtot, kenyeret tejjel áztatva. Vöröske mohón, de óvatosan ette, minden morzsát megnyalva. Suliban először nem szólt vissza a tanároknak. Csak arra gondolt: mi van Vöröskével? Fáj neki a lába? Nem unatkozik? – Ma valahogy más vagy – csodálkozott a tanárnő. Miklós csak vállat vont. Mesélni nem akart volna – kinevetnék. Iskola után hazarohant, nem törődve a szomszédok pillantásaival. Vöröske örömteli nyüszítéssel fogadta – már három lábon állni tudott. – Sétálni mennél, ugye? – Miklós kötélből pórázt csinált. – Lassan, vigyázz a lábadra. A ház előtt különös jelenet: Klári néni majdnem félrenyelte a szotyit. – Hazavitted, Miklós! Megőrültél, nem? – Mi baj vele? – válaszolt nyugodtan a fiú. – Kezelem a lábát. Majd meggyógyul. – Kezeled?! – közelebb jött a szomszédasszony. – Mit szedsz gyógyszerre? Anyádtól lopsz? Miklós ökölbe szorította a kezét, de megállta. Vöröske hozzá bújt, mintha érezné a feszültséget. – Nem lopom. Magam spóroltam a reggeli pénzből – súgta. Viktor bácsi megcsóválta a fejét: – Fiam, tudod te, mibe kezdtél? Élő lélek. Etetni kell, kezelni, sétáltatni. Innentől sétával indult a nap. Vöröske gyorsan gyógyult, futni is tudott, már csak alig sántított. Miklós tanította – türelmesen, órákon át. – Ül! Okos vagy! Pacsit! Úgy! A ház népe nézte, ki fejcsóválva, ki mosolyogva. Miklós csak Vöröske hűséges szemét látta. Megváltozott. Lassan, de biztosan. Abbahagyta a durvaságot, takarított, jobb jegyeket hozott. Volt célja. És ez csak a kezdet volt. Három hét múlva történt, amitől Miklós a legjobban félt. Vöröskével jött haza este, mikor a garázsok mögül kutyakonda ugrott eléjük. Öt-hat eb, vad, éhes, szemükben tűz. A vezér, fekete hatalmas kutya, vicsorogva előrelépett. Vöröske automatikusan Miklós mögé húzódott. Fájós lábbal futni nem tudott. A konda ezt azonnal megérezte. – Vissza! – kiáltotta Miklós, a pórázt lóbálva. – Menjetek innen! De a konda nem hátrált. Körbekerítették. A vezér egyre hangosabban morgott. – Miklós! – valahonnan felülről női sikoly. – Fussatok! Hagyd a kutyát, fiam! Klári néni ablakban, mögötte más szomszédfejek. – Ne hősködj, fiú! – kiabált Viktor bácsi. – Sántít a kutya, úgysem menekül! Miklós visszanézett Vöröskére. A kutya remegett, de nem futott. Gazdája lábához tapadt – bármi történjék. A vezér kutya támadt elsőnek. Miklós ösztönösen karjával védte magát, de a harapás vállát érte, átszakította a kabátot. Vöröske, fájós lábbal, félelem ellenére ugratta a vezérre, beleharapott, belecsimpaszkodott. Viharos küzdelem lett. Miklós rúgott, ütött, védte Vöröskét. Kapta a harapásokat, karmolásokat, de nem hátrált. – Istenem, mit művelnek! – jajgatott Klári néni. – Viktor, segíts már! Viktor bácsi lefelé rohant, botot, vascsövet ragadott. – Tarts ki, fiam! Jövök! Miklós már alig tartotta magát a konda ellen, mikor hallotta az ismerős hangot: – Menjetek innen! Anyja volt. Vödör vizet locsolt a kutyákra, a konda hátrált, visszafordult. – Viktor, gyere! – kiáltotta. Viktor bácsi pálcával, további szomszédok futottak le. A konda felismerte a túlerőt, elfutott. Miklós az aszfalton feküdt, Vöröskét ölelve. Mindkettő sérült, remegett. De éltek. Épen maradtak. – Kisfiam – anyja mellé térdelt, sebeit nézte. – Nagyon megijesztettél. – Nem tudtam faképnél hagyni, anyu – súgta Miklós. – Érted? Nem tudtam. – Tudom – válaszolta halkan. Klári néni lejött, közelebb lépett. Úgy nézett Miklósra, mintha először látná. – Fiam… belehalhattál volna. Egy kutya miatt. – Nem egy kutya miatt – szólt közbe Viktor bácsi. – Egy barát miatt. Érzi ezt, Klárika? Klári néni csak bólintott. Arcán könnyek gördültek le. – Menjünk haza – mondta anya. – Lemosni kell a sebeket. Vöröske is kap ellátást. Miklós nehezen állt fel, ölbe vette Vöröskét. A kutya nyöszörgött, de a farka boldogan mozgott – örült, hogy a gazdi vele van. – Várjatok – szólt Viktor bácsi. – Holnap állatorvoshoz mentek? – Megyünk. – Én viszlek titeket kocsival. És fizetem a kezelést – a kutya igazán hős volt! Miklós meglepve nézett rá. – Köszönöm, Viktor bácsi. De tudom magam is intézni. – Ne vitatkozz! Majd megkeresed rá. Addig… – barátságosan vállon veregette. – Addig büszkék vagyunk rád. Ugye? A szomszédok némán bólogattak. Eltelt egy hónap. Októberi este, Miklós a klinikáról jött haza, hétvégéken már önkénteskedik. Vöröske vidáman szalad mellette – lába csak picit sántít. – Miklós! – szólította Klári néni. – Várj csak! Miklós megállt, újabb szidásra készült, de a szomszédasszony egy táskát nyújtott. – Ez Vöröskének – mondta zavarban. – Drága, jó minőségű táp. Te olyan gondosan vigyázol rá. – Köszönöm, Klári néni – felelte Miklós őszintén. – Van tápunk. Már dolgozom a klinikán, Annának is besegítek. – Vidd csak. Jól jöhet még. Otthon anyja vacsorát főzött. S mosolyogva nézte a fiát: – Hogy megy a klinikán? Anna elégedett veled? – Azt mondja, jó kezem van és van türelmem. – Miklós megsimogatta Vöröskét. – Talán állatorvos leszek. Tényleg komolyan gondolom. – És a tanulás? – Megy. Még Petykó tanár úr is dicsér, hogy jobban figyelek. Anyja bólintott. Egy hónap alatt teljesen megváltozott. Nem volt már durva, segített otthon, sőt, a szomszédokat is köszöntötte. Legfőképpen célja lett. Álma. – Tudod – mondta – holnap Viktor jön. Munkát ajánlana neked. Egy ismerősének kutyatenyészetében kéne segíteni. Miklós felragyogott: – Tényleg? Vöröske jöhet velem? – Szerintem igen. Már-már szolgálati kutyának számít. Este Miklós a ház előtt üldögélt Vöröskével. Új parancsot gyakoroltak – “őrizni”. Vöröske ügyesen dolgozott, hűséges szemeivel nézte a gazdáját. Viktor bácsi is leült mellé a padra. – Holnap tényleg mész a tenyészetbe? – Megyünk. Vöröskével. – Akkor feküdj le időben, nehéz napod lesz! Viktor bácsi elment, Miklós még maradt egy kicsit. Vöröske fejét a térdére hajtotta, boldogan sóhajtott. Egymásra találtak. És többé sosem lesznek egyedül.