Egy kisvárosban, melyet komor hegyek és szürke mezők ölelnek körbe, ahol az ősz nyirkosságot és búskomorságot hozott, az élet lassan folydogált, mint egy alföldi folyó. A város szélén, öreg hársfák árnyékába burkolózott házban élt Aliz. Az élete tündérmesének tűnt: gazdag apja, tágas kastély, gondoskodó nagynénje, Mária néni, aki második anyaként nevelte. De e békés kép mögött árnyék lapult, amely bármikor szétzúzhatott mindent.
— Már két hete piszkálod az ételt, szerelembe esett a leány? — kérdezte Mária, miközben kötényébe törölte a kezét.
— Van egy fiú — vallotta be Aliz, elpirulva. — A másik szakon tanul, jóképű, de mintha észre sem venné. Nem tudom, hogyan közelítsem meg.
— Ne merészelj te után futni! — ráncolta a homlokát Mária. — Nem illik a lánynak a fiú után rohangálni. Az én időmben…
— Jaj, Mária néni, ne kezdj el a te idődről! — kacagott Aliz, befejezve a reggelit. — Na, indulok, ma nem kések el. A tanár szigorú, ki fog rúgni az előadásról.
— Menj csak, menj — Mária megáldotta, és becsukta az ajtót, aggódó sóhajjal.
Aliz bőségben nőtt fel, semmiben nem nélkülözött. A szülei, akiket a karrier foglalkoztatott, Mária nénire bízták a nevelését, anyja nővérére. Mindenki Mária Pavlovnának szólította, de Aliz csak “Mária néni”-nek. Kedves, de szigorú volt, megtanította a lányt az életre, mintha sejtette volna, hogy a sors nem mindig lesz hozzá kegyelmes.
Máriának is volt fájdalma. Fiatalon, a faluban, feleségül ment egy erdészhez, Gergőhöz. A szerelem rövid életű volt — egy év múlva eltűnt. Azt mondták, belesüppedt a mocsárba. Keresték, de soha nem találták meg. Mária egyedül maradt, férj és gyerek nélkül. A kolostorba akart vonulni, de meggondolta magát: “Miféle apáca lennék én? Még fiatal vagyok, és a nyelvemet se tartom vissza.” A faluban maradt, amíg nővére, Lídia be nem hívta a városba.
— Mári, költözz hozzánk — győzködte Lídia. — Mi a férjemmel dolgozunk, Alizre vigyázzál, segíts a ház körül.
— Ó, Lidi, örömmel! — válaszolta Mária. — Gergő jó ember volt, minden könnyemet kiontottam miatta. Attól félek, a faluban belehalok a búba. Nem akarok újra férjhez menni. Elmegyek, minden házimunkát magamra vállalok.
Így Mária részévő vált a családnak, és “háztartási alkalmazottnak” nevezte magát. Szeretettel főzött, gondozta a kertet, virágokat ültetett. Aliz neki volt a lánya. Iskolába vitte, játékokat vett neki, ruhákat varrt. A ház teli volt otthonossággal, de Mária tanította Alizt: “Szokj meg a munkához, kicsim. Ma minden megvan, holnap meg — ki tudja? Tanulj meg főzni — ez a nők titka. Ha szeretettel főzöl, magadhoz vonzod a férfit.”
— Neked is vannak titkaid? — kérdezte kíváncsian Aliz.
— Hát persze! Minden háziasságnak megvannak a magáéi — mosolygott Mária.
Aliz beleszeretett Dánielbe, a magas, szomszéd szakos fiúba. Azt hitte, észre sem veszi, de tévedett. Az egyetemen mindenki tudta, hogy Aliz gazdag családból jön. Dániel, egyedülálló anya fia, bájos volt, de egyszerű. Mária azonnal gyanút fogott, mikor Aliz ragyogva tért haza.
— Mária néni, észrevett! — kiáltotta. — Az órák után sétáltunk, fagyival kínált.
— Ravasz, tudja, hogy a lányok szeretik az édességet — ráncolta a homlokát Mária. — Hozd el, megnézem.
Egy hónap múlva Dániel eljött vendégségbe. Mária megetette őket, figyelmesen szemügyre véve a vendéget. Amikor távozott, Aliz odasietett: “Na, hogy tetszett? Nem igaz, hogy nagyon jó?”
— Csinos — válaszolta szárazon Mária. — De nem a tiéd. Mohó a szeme, ahogy belépett, mindent végignézett. Irigység van benne, kicsim. Nem ő a párod.
— Jaj, Mária néni, hát te mindent kitalálsz! — sértődött meg Aliz. — Az én dolgom, kivel vagyok!
Mária sóhajtott, aggódva a lányért. “Hadd szeressen — gondolta. — A saját hibáiból tanul.”
Az előérzete beigazolódott. Négy hónap múlva Aliz aranygyűrűje eltűnt. Dánielen kívül senki sem járt a házban. Aliz hallgatott, nem szólt a szüleinek, de bevallotta a nénjének.
— Mondtam, hogy elvette — mondta Mária. — Be kell jelenteni.
— Ne! — könyörgött Aliz. — Ne szóljunk a szüleimnek, ne bántsuk őket. Ez a mi titkunk. Dániellel vége.
Megkérdezte tőle: “Tudom, hogy elvetted a gyűrűmet. Mást nem gyanúsítok.” Dániel elvörösödött: “Miért, megőrültél? Nekem kell az a gyűrűd?” Veszekedtek, és szakítottak. Mária vigasztalta Alizt, örvendve, hogy a lány kikerülte a bajt.
Az utolsó év előtt Aliz megismerkedett Illéssel a barátnője, Nóra születésnapján. Azonnal szimpatizáltak, és elkezdték járni. Nóra tanácsolta: “Ne hívd haza, Aliz. Nézd meg, téged szeret vagy a pénzed. Nálunk találkozzatok.” Aliz így is tett. Illés, aki már dolgozott, színházba vitte, virágot adott, figyelmes volt. Aliz elolvadt, és még Mária is megkértAliz és Niké végül boldogan éltek együtt, és megtanulták, hogy a szeretet és a tiszta szándék minden próbát kiáll.
