Η Ιρήνη έκλεισε την εξώπορτα πίσω της κι ακούμπησε την πλάτη στο δροσερό μέταλλο. Στο διαμέρισμα επικρατούσε μια ασυνήθιστη, εκκωφαντική σιωπή. Στην κρεμάστρα δεν κρεμόταν πια το γκρι μπουφάν του Αντώνη, κι από το ράφι των παπουτσιών είχαν εξαφανιστεί τα αγαπημένα του καφέ μποτάκια. Δώδεκα χρόνια γάμου είχαν τελειώσει το πρωί με μια σύντομη κουβέντα στο διάδρομο. Ο Αντώνης κρυβόταν πίσω από τα μάτια του, κούμπωνε βιαστικά την τσάντα του και μουρμούριζε ασαφείς δικαιολογίες πως τα συναισθήματα κρύωσαν, πως γνώρισε τον αληθινό έρωτα και πρέπει να χωρίσουν πολιτισμένα.
Η Ιρήνη δεν έκανε σκηνή, δεν τον παρακάλεσε να μείνει. Απλώς παρακολούθησε σιωπηλά τον άνθρωπο στον οποίο είχε δώσει τα καλύτερά της χρόνια να δραπετεύει δειλά προς μια άλλη γυναίκα. Την Ελεονώρα, εκείνη τη νεαρή και φιλόδοξη κυρία, με την οποία ο Αντώνης δήθεν απλώς συνεργαζόταν σε ένα πρότζεκτ τους τελευταίους έξι μήνες.
Ένα απότομο κουδούνισμα τηλεφώνου έσπασε τη σιωπή, αναγκάζοντας την Ιρήνη να ξεφύγει από τις βαριές σκέψεις. Στην οθόνη φάνηκε το όνομα: «Ματίνα Παπαδοπούλου». Η πεθερά.
Η Ιρήνη πήρε μια βαθιά ανάσα. Να μιλήσει στη μητέρα του Αντώνη ήταν το τελευταίο που ήθελε εκείνη τη στιγμή. Η Ματίνα είχε πάντα έναν επιβλητικό χαρακτήρα και συνήθιζε να βλέπει τη νύφη της αποκλειστικά ως ένα βολικό εργαλείο για να λύνει τα δικά της προβλήματα. Να πληρώνει λογαριασμούς του διαμερίσματός της, να κουβαλάει βαριές σακούλες με ψώνια το σαββατοκύριακο, να βάζει λεφτά για την επισκευή της στέγης στο εξοχικό – όλα αυτά έπεφταν στους ώμους της Ιρήνης. Ο Αντώνης συνήθως αποποιούνταν ευθυνών, επικαλούμενος φόρτο εργασίας και κούραση.
— Ναι, κυρία Ματίνα, — απάντησε ήρεμα η Ιρήνη, σηκώνοντας την κλήση.
— Ιρήνη μου, γεια σου, — ακούστηκε μια ζωηρή, αδιαπραγμάτευτη φωνή στην άλλη άκρη. — Σε παίρνω για μια δουλειά. Αύριο έρχονται στο οικόπεδο τεχνίτες για να βάλουν νέα περίφραξη από λαμαρίνα. Το είχαμε κανονίσει από τον προηγούμενο μήνα. Πρέπει να μου βάλεις σήμερα το βράδυ σαράντα πέντε χιλιάδες ευρώ για να δώσω προκαταβολή. Και μην ξεχάσεις, το σαββατοκύριακο θα χρειαστεί να έρθεις να με βοηθήσεις να μαζέψω τα παλιά ξύλα.
Η Ιρήνη έκλεισε τα μάτια. Σαράντα πέντε χιλιάδες. Το μπόνους που είχε αποταμιεύσει για μια εκδρομή σε ένα θεραπευτήριο, επειδή τα τελευταία τρία χρόνια δούλευε ως προϊσταμένη διοικητικού σε ένα ΚΕΠ σχεδόν χωρίς διακοπές.
— Κυρία Ματίνα, μιλήσατε σήμερα με τον γιο σας; — ρώτησε με επίπεδη φωνή η Ιρήνη.
Στην άλλη άκρη απλώθηκε μια βαριά παύση. Η πεθερά προφανώς δεν περίμενε τέτοια ερώτηση.
— Τι σχέση έχει ο Αντώνης; — η φωνή της ανέβηκε έναν τόνο, με μια νότα εκνευρισμού. — Ο Αντώνης δουλεύει, συντηρεί την οικογένεια, δεν έχει καιρό για περιφράξεις. Εμείς τα είχαμε συμφωνήσει! Και τέλος πάντων, Ιρήνη, τι ύφος είναι αυτό;
— Κανονικό ύφος, κυρία Ματίνα, — η Ιρήνη στάθηκε όρθια, νιώθοντας μια ψυχρή αυτοπεποίθηση να εξαπλώνεται μέσα της. — Ο Αντώνης δεν συντηρεί πια την οικογένειά μας, γιατί η οικογένειά μας δεν υπάρχει πια. Ο γιος σας σήμερα το πρωί μάζεψε τα πράγματά του κι έφυγε να ζήσει με τη νέα του γυναίκα, την Ελεονώρα.
Πάλι παύση. Αλλά αυτή τη φορά η σιωπή ήταν διαφορετική – τεταμένη, υπολογιστική. Η Ιρήνη κατάλαβε: η πεθερά τα ήξερε όλα. Τα ήξερε, αλλά παρ’ όλα αυτά πήρε τηλέφωνο για να ζητήσει λεφτά.
— Ιρήνη, μην κάνεις δράματα, — άρχισε η Ματίνα με συμφιλιωτικό ύφος, αλλά με μια δόση υπεροψίας. — Έκανε λάθος ο άντρας, ποιος δεν έχει κάνει; Προσωρινό είναι. Θα το γυρίσει κι αυτό. Εσύ πρέπει να δείξεις σοφία, μην κόβεις με το τσεκούρι. Πρέπει να κρατήσεις την οικογένεια. Οι άντρες είναι σαν παιδιά, θέλουν λίγη ελευθερία για να καταλάβουν πού είναι καλύτερα. Απλώς περίμενε. Στο μεταξύ, πρέπει να λύσουμε το θέμα του φράχτη, οι τεχνίτες δεν θα περιμένουν μέχρι να τα ξαναβρείτε.
Η Ιρήνη άκουγε αυτά τα λόγια, κι ένα πέπλο έπεσε από τα μάτια της. Όλα αυτά τα χρόνια πίστευε ειλικρινά πως είχαν μια κανονική οικογένεια. Ναι, με δυσκολίες, ναι, η πεθερά ήταν μερικές φορές απαιτητική, αλλά ήταν οικογένεια. Τώρα όμως αποδείχτηκε πως ήταν απλώς ένα βολικό πορτοφόλι και μια τζάμπα υπηρέτρια. Ακόμα και την προδοσία του γιου της, η Ματίνα ήταν έτοιμη να την αγνοήσει, αρκεί να μην έχανε την άνεσή της.
— Δεν θα σας βοηθάω πια, ο γιος σας έφυγε για άλλη, ας σας συντηρεί εκείνη η κυρία, — δήλωσε η Ιρήνη στην πεθερά της, τονίζοντας κάθε λέξη.
— Τι λες;! — αγανάκτησε η Ματίνα. — Ποια κυρία; Η Ελεονώρα είναι ένα λεπτό πνεύμα, δεν είναι για τέτοια πράγματα! Κι άλλωστε, είμαστε συγγενείς, δεν έχεις δικαίωμα να μου φέρεσαι έτσι! Εγώ έχω ήδη συνεννοηθεί με τους ανθρώπους!
— Εσείς συνεννοηθήκατε, εσείς και πληρώστε. Αντίο, κυρία Ματίνα. Μη με ξαναπάρετε.
Η Ιρήνη πάτησε κλείσιμο και μπλόκαρε το νούμερο. Μετά πήγε στην κουζίνα, γέμισε ένα ποτήρι απλό κρύο νερό. Τα χέρια της έτρεμαν λίγο από την ένταση, αλλά μέσα της γινόταν ένα απίστευτο ανακούφισμα. Λες και μια βαριά πέτρα που κουβαλούσε χρόνια, επιτέλους έπεσε στο έδαφος.
Την ίδια ώρα, στην άλλη άκρη της πόλης, ο Αντώνης καθόταν σε έναν ακριβό δερμάτινο καναπέ στο ευρύχωρο διαμέρισμα της Ελεονώρας. Η καινούρια ζωή, που τόσο ονειρευόταν, δεν ξεκινούσε ακριβώς όπως την είχε φανταστεί. Η Ελεονώρα καθόταν στην πολυθρόνα απέναντι, χτυπώντας δυσαρεστημένα τα μακριά νύχια της στην οθόνη του κινητού.
— Αντωνάκη, εξήγησέ μου γιατί η μάνα σου μου έχει πρήξει το τηλέφωνο; — ρώτησε με ψυχρό τόνο, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
Ο Αντώνης κατάπιε νευρικά.
— Βλέπεις, η μαμά ξεκίνησε ανακαίνιση στο εξοχικό. Θέλει να αλλάξει τον φράχτη. Η Ιρήνη συνήθως τη βοηθούσε με τέτοια, οργάνωνε, έβαζε λεφτά. Τώρα, όπως καταλαβαίνεις, η Ιρήνη αρνήθηκε. Η μαμά είναι αναστατωμένη, παίρνει και ζητάει βοήθεια.
Η Ελεονώρα άφησε αργά το τηλέφωνο και κοίταξε τον Αντώνη με ένα μακρύ, διαπεραστικό βλέμμα.
— Η Ιρήνη βοηθούσε. Η Ιρήνη έβαζε λεφτά, — επανέλαβε αργά. — Και τώρα θες να το κάνω εγώ;
— Όχι, όχι, Ελεονώρα μου! — κούνησε βιαστικά τα χέρια του ο Αντώνης. — Απλώς η μαμά ζητάει σαράντα πέντε χιλιάδες για προκαταβολή στους τεχνίτες. Σκέφτηκα μήπως πάρουμε ένα μέρος από τα λεφτά που είχαμε βάλει για το ταξίδι στη Μήλο; Με τον επόμενο μισθό θα τα επιστρέψω.
Το πρόσωπο της Ελεονώρας παραμορφώθηκε από αγανάκτηση.
— Είσαι καλά, Αντώνη; Συμφώνησα να σε δεχτώ στο σπίτι μου γιατί μου υποσχέθηκες κανονική ζωή, φροντίδα και προσοχή. Και την πρώτη κιόλας μέρα μου ζητάς να πληρώσω τα καπρίτσια της μάνας σου; Τα λεφτά μου είναι δικά μου. Η μάνα σου είναι δικό σου πρόβλημα. Κι αν έχει συνηθίσει να κάθεται στο σβέρκο της πρώην γυναίκας σου, δεν σημαίνει πως θα ανέβει στο δικό μου.
Ο Αντώνης έκλεινε τα μάτια του άπραγος. Είχε συνηθίσει η Ιρήνη να λύνει όλα τα οικονομικά θέματα με τη μητέρα του. Η Ιρήνη πάντα έβρισκε τα λεφτά, η Ιρήνη ήξερε να εξομαλύνει τις τριβές και να ηρεμεί τη Ματίνα. Η Ελεονώρα ήταν εντελώς διαφορετική. Ξεχώριζε ξεκάθαρα τα συμφέροντά της από τα ξένα προβλήματα.
— Μα Ελεονώρα, είναι η μάνα μου… Οι τεχνίτες θα έρθουν αύριο. Τι να της πω;
— Πες της να τους ακυρώσει, — τον έκοψε η Ελεονώρα, σηκώνοντας από την πολυθρόνα. — Και να μην με ξαναπάει στο προσωπικό μου νούμερο. Δεν σκοπεύω ν’ ακούω τα παράπονά της. Αν δεν μπορείς να με προστατεύσεις από τους συγγενείς σου, θα χρειαστεί να αναθεωρήσουμε τη σχέση μας.
Ο Αντώνης έμεινε στον καναπέ, νιώθοντας το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια του. Το όνειρο για μια όμορφη και ξέγνοιαστη ζωή με μια νέα, εντυπωσιακή γυναίκα είχε πάρει την πρώτη σοβαρή ρωγμή.
Την επόμενη μέρα, η Ματίνα, μην μπορώντας να βρει ούτε την Ιρήνη ούτε τον γιο της, αποφάσισε να δράσει με τη δοκιμασμένη μέθοδο: να προκαλέσει δημόσιο σκάνδαλο. Εμφανίστηκε κατευθείαν στο ΚΕΠ όπου δούλευε η Ιρήνη.
Στην ευρύχωρη αίθουσα υπήρχε πολύς κόσμος. Οι πολίτες περίμεναν τη σειρά τους όταν οι είσοδοι άνοιξαν με θόρυβο και η Ματίνα μπήκε με βήμα αποφασιστικό. Κατευθύνθηκε αμέσως στο γκισέ της προϊσταμένης, όπου η Ιρήνη συμβούλευε ήρεμα έναν ηλικιωμένο κύριο για την έκδοση κάρτας σύνταξης.
— Ιρήνη! — φώναξε δυνατά, σε όλη την αίθουσα, τραβώντας τα βλέμματα δεκάδων ανθρώπων. — Γιατί δεν σηκώνεις το τηλέφωνο; Αποφάσισες ότι μπορείς να με διαγράψεις έτσι απλά από τη ζωή σου;
Η Ιρήνη χαμογέλασε ευγενικά στον πελάτη, του ζήτησε να περιμένει λίγο, και στράφηκε στη Ματίνα. Το πρόσωπό της έμεινε τελείως απαθές, αν και μέσα της τα πάντα σφίχτηκαν.
— Καλημέρα, κυρία Ματίνα, — είπε με επίπεδο, επαγγελματικό τόνο η Ιρήνη. — Είμαι σε ώρα εργασίας. Αν έχετε ερωτήσεις για την έκδοση εγγράφων, πάρτε έναν αριθμό αναμονής από το μηχάνημα. Αν ήρθατε για προσωπικά θέματα, σας παρακαλώ να αποχωρήσετε, γιατί ενοχλείτε τη διαδικασία.
— Έγγραφα;! — αγανάκτησε η πεθερά, ανεβάζοντας τον τόνο. — Έχω τεχνίτες στο εξοχικό που περιμένουν λεφτά! Κι εσύ κάθεσαι εδώ με πέτρινο πρόσωπο! ΄Επρεπε να μου είχες βάλει αυτά τα σαράντα πέντε χιλιάδες! Δώδεκα χρόνια σε ανεχόμουν, σε μάθαινα πράγματα, και εσύ με τον πρώτο καβγά με τον άντρα σου αποφάσισες να εκδικηθείς μια φτωχή ηλικιωμένη γυναίκα!
Στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη σιωπή. Οι πολίτες παρακολουθούσαν το δράμα με ενδιαφέρον.
Η Ιρήνη δεν απέφυγε το βλέμμα. Κοίταξε κατάματα τη γυναίκα που για χρόνια την είχε χειραγωγήσει επιδέξια, κρυμμένη πίσω από μεγάλες κουβέντες για οικογενειακό καθήκον.
— Κυρία Ματίνα, — η φωνή της Ιρήνης ακούστηκε καθαρή και δυνατή, ώστε να την ακούσουν όλοι. — Ο γιος σας ο Αντώνης έφυγε από μένα για μια άλλη γυναίκα. Δεν είμαστε πια οικογένεια. Δεν φέρω ευθύνη για τους φράχτες σας, τις ανακαινίσεις σας, ούτε για τις επιθυμίες σας. Έχετε γιο, πηγαίνετε σε εκείνον για οικονομική βοήθεια. Και τώρα, σας παρακαλώ, αποχωρήστε από το δημόσιο κτήριο, αλλιώς θα αναγκαστώ να καλέσω ασφάλεια για διατάραξη της τάξης.
Η Ματίνα έγινε κατακόκκινη. Περίμενε η Ιρήνη να δειλιάσει, να φοβηθεί τη δημόσια κατακραυγή και να υποχωρήσει, όπως έκανε πάντα. Αλλά μπροστά της στεκόταν ένα εντελώς διαφορετικό άτομο – μια σίγουρη, ελεύθερη γυναίκα που δεν φοβόταν πια κουτσομπολιά ή κατηγορίες.
— Θα… θα το μετανιώσεις! — φώναξε η πεθερά, αλλά η φωνή της είχε χάσει την προηγούμενη σιγουριά. Γύρισε απότομα και βγήκε βιαστικά, νιώθοντας τα βλέμματα του κόσμου πάνω της.
Ο ηλικιωμένος κύριος στο γκισέ έγνεψε με σεβασμό στην Ιρήνη:
— Μπράβο, κόρη μου. Σωστά έκανες. Δεν πάει να κουβαλάς ξένα βάρη. Ας συνεχίσουμε με την αίτησή μου.
Το βράδυ της ίδιας μέρας, η Ματίνα καθόταν στο άδειο εξοχικό της. Οι τεχνίτες δεν είχαν έρθει, γιατί δεν μπόρεσε να δώσει προκαταβολή. Ο Αντώνης δεν απαντούσε στα τηλέφωνα, προφανώς φοβούμενος την οργή της νέας του συντρόφου. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η Ματίνα συνειδητοποίησε την πραγματική της κατάσταση. Αποδείχτηκε πως όλη η άνετη, τακτοποιημένη ζωή της στηριζόταν αποκλειστικά στην υπομονή και την ευσυνειδησία της νύφης που τόσο περιφρονούσε. Και τώρα αυτό το θεμέλιο είχε γκρεμιστεί.
Η Ιρήνη, από την άλλη, γύριζε σπίτι μετά τη βάρδιά της. Περπατούσε στη βραδινή πόλη, αναπνέοντας τον δροσερό αέρα με γεμάτα πνευμόνια. Μπροστά της την περίμενε ένα άδειο διαμέρισμα, αλλά αυτό δεν την τρόμαζε πια. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, σχεδίαζε να περάσει το σαββατοκύριακο όπως ήθελε εκείνη. Μπορεί να πήγαινε σε εκείνο το θεραπευτήριο. Μπορεί απλώς να κοιμόταν μέχρι το μεσημέρι. Μπορεί να αγόραζε καινούρια πράγματα για το σπίτι που θα της άρεσαν μόνο σε εκείνη.
Περνώντας μπροστά από μια βιτρίνα μεγάλου εμπορικού κέντρου, είδε μια όμορφη, ακριβή βαλίτσα σε βαθύ σμαραγδένιο χρώμα. Η Ιρήνη σταμάτησε, την κοίταζε. Πάντα ήθελε να ταξιδεύει, αλλά τα λεφτά πήγαιναν συνεχώς στις ανάγκες της οικογένειας του άντρα της. Τώρα όλα θα ήταν διαφορετικά. Χαμογέλασε στο είδωλό της στο τζάμι και με αυτοπεποίθηση άνοιξε τη γυάλινη πόρτα του καταστήματος. Η ζωή μόλις άρχιζε, και σε αυτή τη νέα ζωή, δεν χρωστούσε πια τίποτα σε κανέναν.
Η Ιρήνη πλήρωσε τη βαλίτσα και βγήκε στον δρόμο. Το κινητό της στην τσέπη ήταν σιωπηλό. Πια καμία απαίτηση, κανένας ψόγος, κανένα ξένο πρόβλημα. Μόνο ελευθερία και μια ξεκάθαρη συνείδηση πως την ευτυχία της θα την έχτιζε μόνη της.
Έξι μήνες αργότερα, η Ιρήνη ζούσε ήρεμα και ευτυχισμένα, σχεδόν ξεχασμένη από τους πρώην συγγενείς της, όταν ένα βράδυ χτύπησε η πόρτα της. Στο κατώφλι στεκόταν ένας χλωμός και ατημέλητος Αντώνης. Έμοιαζε σαν να είχε χάσει τα πάντα. Την παρακαλούσε να τον ακούσει, γιατί η λαμπερή Ελεονώρα είχε κρύψει ένα μυστικό που τώρα απειλούσε τον Αντώνη με ολοκληρωτική οικονομική καταστροφή και απώλεια του μοναδικού του σπιτιού…Η Ιρήνη τον κοίταξε για μια στιγμή, χωρίς ίχνος συγκίνησης στο πρόσωπό της. Ο Αντώνης άνοιξε το στόμα του, αλλά εκείνη τον πρόλαβε.
— Αν ήρθες για δανεικά, για συγχώρεση ή για να μου πεις πως η Ελεονώρα σε παράτησε, γύρνα πίσω. Δεν με αφορά.
— Ιρήνη, σε παρακαλώ… — η φωνή του έσπασε. — Έκανα λάθος. Τα κατάλαβα όλα. Η μαμά είναι μόνη, εγώ είμαι μόνος… Εσύ ήσουν η μόνη που νοιαζόταν.
— Ακριβώς, Αντώνη. Νοιαζόμουν. Αλλά εσύ διάλεξες να το εκμεταλλευτείς. Τώρα μάθε να ζεις με τις επιλογές σου.
Έκλεισε την πόρτα, όχι θορυβημένα, αλλά σταθερά, με μια τελεσίδικη απαλότητα. Στάθηκε για λίγο πίσω από το μέταλλο, ακούγοντας τα βήματά του να απομακρύνονται. Έπειτα γύρισε, κοίταξε την καινούρια σμαραγδένια βαλίτσα που είχε γεμίσει φωτογραφίες από τα ταξίδια της και χαμογέλασε. Η ζωή δεν είχε ανάγκη από δικαιολογίες. Μόνο από θάρρος.
Και το θάρρος το είχε βρει πια μέσα της, για πάντα.
