Η Μαρία στεκόταν στο παράθυρο και κοίταζε την υγρή άσφαλτο. Τρεις νύχτες στη σειρά είχε βγάλει τον ασθενή από μια πολύπλοκη επέμβαση, αρνούμενη τον ύπνο και το φαγητό, μόνο και μόνο για να ξαναχτυπήσει η καρδιά εκείνου του πενηντάχρονου άντρα σταθερά και σίγουρα. Και όταν το τέταρτο πρωί άνοιξε τα μάτια, η Μαρία κατάλαβε — είχε κάνει τη δουλειά της. Τώρα ήθελε μόνο ένα πράγμα: ησυχία. Άσπρη άμμο. Θάλασσα να σπάει στα πόδια της. Μαζί με τον Γιώργο μάζευαν για αυτό το ταξίδι ενάμιση χρόνο, βάζοντας στην άκρη κάθε ευρώ που περίσσευε. Στο ψυγείο, κολλημένη με μαγνήτη, κρεμόταν μια φωτογραφία με γαλάζια νερά, κομμένη από ένα ταξιδιωτικό περιοδικό, και η Μαρία χαμογελούσε κάθε φορά που την κοιτούσε. Απομένουν δύο μήνες για τις διακοπές.
Η πεθερά της τηλεφώνησε το Σάββατο το πρωί και με επιτακτικό ύφος την πληροφόρησε ότι το βράδυ όλη η οικογένεια θα μαζευόταν στο σπίτι της για δείπνο. Η Μαρία προσπάθησε να αρνηθεί, επικαλούμενη κούραση, αλλά η κυρία Ελένη έκοψε την κουβέντα: «Είναι οικογενειακή υπόθεση, δεν συζητιέται». Η Μαρία αναστέναξε και φόρεσε εκείνο το φόρεμα που της είχε χαρίσει ο Γιώργος στην επέτειο του γάμου τους. Νόμιζε ότι αυτό θα της έφτιαχνε τη διάθεση.
Το σπίτι της πεθεράς τη συνάντησε με τη μυρωδιά των πιτών και μια αφύσικη ένταση που αιωρούνταν στον αέρα. Η Κατερίνα, η μικρότερη αδερφή του Γιώργου, καθόταν στον καναπέ και ξεφύλλιζε ένα γαμήλιο περιοδικό. Ο πατέρας της οικογένειας, ο Δημήτρης, παραδοσιακά σιωπούσε, καρφωμένος στην τηλεόραση. Η κυρία Ελένη φαινόταν γύρω από το τραπέζι, αλλά το βλέμμα της ήταν ψυχρό και αξιολογικό, όπως αυτό της διευθύντριας πριν από μια κλήση γονέων στο σχολείο.
Όταν κάθισαν στο τραπέζι, η Μαρία αποφάσισε να χαλαρώσει την ατμόσφαιρα. Άνοιξε τις φωτογραφίες στο κινητό της και έδειξε μια εικόνα με ένα μπανγκαλόου πάνω από το νερό.
— Εδώ, με τον Γιώργο, βρήκαμε ένα μέρος για διακοπές, είπε, προσπαθώντας να δώσει μια ανάλαφρη χροιά στη φωνή της. — Φανταστείτε, το πρωί ξυπνάς και από κάτω σου είναι ο ωκεανός. Διάφανος σαν γυαλί. Πολύχρωμα ψάρια κολυμπούν ακριβώς κάτω από τα πόδια σου.
Ο Γιώργος έγνεψε και συνέχισε:
— Ναι, έχουμε ήδη κλείσει την πτήση. Αν όλα πάνε καλά, τον Ιούνιο φεύγουμε για δέκα μέρες.
Η κυρία Ελένη άφησε αργά το πιρούνι της πάνω στο τραπέζι. Ο ήχος ήταν μεταλλικός και κάπως τελειωτικός. Η Κατερίνα σήκωσε το βλέμμα από το περιοδικό και κοίταξε τη μητέρα της με μια προσμονή που πρόδιδε ένα προμελετημένο σενάριο.
— Πολύ ωραίο, είπε η κυρία Ελένη με παγωμένο τόνο. — Αλλά έχουμε ένα πιο σημαντικό θέμα. Η Κατερίνα παντρεύεται. Και ο γάμος πρέπει να είναι αληθινός, μεγαλοπρεπής, όπως αρμόζει, όχι σε κανένα φτηνό μέρος.
Η Μαρία ένιωσε τα πάντα μέσα της να σφίγγονται. Τα δάχτυλά της γαντζώθηκαν στην άκρη του τραπεζομάντηλου. Κοίταξε αργά τον Γιώργο. Αυτός κοιτούσε το πιάτο του και έκανε πως τον ενδιέφερε πολύ το σχέδιο στην πορσελάνη.
— Κάναμε έναν προϋπολογισμό, συνέχισε η πεθερά, και η φωνή της απέκτησε επαγγελματικό τόνο. — Η δεξίωση, ο παρουσιαστής, ο φωτογράφος, η διακόσμηση της αίθουσας, το νυφικό από καλό μόδιστρο, η βόλτα με το καράβι. Όλα μαζί βγαίνουν περίπου είκοσι πέντε χιλιάδες ευρώ. Το ποσό είναι μεγάλο, αλλά είναι η σημαντικότερη μέρα στη ζωή του κοριτσιού. Δεν μπορούμε να εκτεθούμε μπροστά στην οικογένεια του γαμπρού.
— Είκοσι πέντε χιλιάδες ευρώ; επανέλαβε η Μαρία, και η φωνή της έτρεμε. — Κυρία Ελένη, αυτό είναι ένα τεράστιο ποσό.
— Το καταλαβαίνουμε, η πεθερά την κοίταξε κατάματα. — Γι’ αυτό όλη η οικογένεια πρέπει να ενωθεί. Εμείς με τον πατέρα αναλαμβάνουμε μέρος των εξόδων. Ο γαμπρός με τους γονείς του δίνουν το μερίδιό τους. Και εσείς με τον Γιώργο, ως οι πιο επιτυχημένοι και νέοι, πρέπει να βάλετε το κύριο ποσό. Πέντε χιλιάδες ευρώ. Είναι λογικό για ανθρώπους με τα εισοδήματά σας.
Μια σιωπή απλώθηκε. Κάπου στο διπλανό δωμάτιο χτυπούσε ρυθμικά το ρολόι τοίχου. Η Κατερίνα κοίταζε τη Μαρία προκλητικά, σαν να έλεγε: «Δοκίμασε να αντιμιλήσεις». Ο Δημήτρης συνέχιζε αδιάφορος να κοιτάζει την τηλεόραση, αν και ο ήχος ήταν κλειστός.
Η Μαρία πήρε μια βαθιά ανάσα. Θυμήθηκε εκείνες τις ατελείωτες βάρδιες, τις νυχτερινές αναζωογονήσεις, τα χέρια που έτρεμαν από κούραση όταν έριχνε καφέ στο ιατρείο. Θυμήθηκε πώς μετρούσαν κάθε ευρώ με τον Γιώργο, στερώντας τον εαυτό τους ακόμα και μικρές χαρές, για να μαζέψουν για εκείνες τις διακοπές. Και τώρα κάποιος αποφάσιζε για εκείνη πού θα πάνε αυτά τα χρήματα.
— Δεν πρόκειται να πληρώσω για τον γάμο της πριγκίπισσάς σας, είπε η Μαρία, και η φωνή της ήταν τόσο κρύα που ο Γιώργος σήκωσε επιτέλους το κεφάλι. — Έχει γονείς. Ας ξοδέψουν αυτοί.
Η Κατερίνα λαχάνιασε. Η κυρία Ελένη χλόμιασε, αλλά συνήλθε αμέσως. Κοίταξε τη Μαρία με μια βαθιά λύπη, όπως κοιτάζει κανείς ένα παιδί που δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες.
— Νομίζαμε ότι έγινες μέλος της οικογένειας, είπε μετρημένα, χτυπώντας κάθε λέξη. — Αλλά εσύ είσαι ξένη. Ας το γράψουμε.
Η Μαρία σηκώθηκε από το τραπέζι. Ο Γιώργος την άρπαξε από το χέρι και προσπάθησε να την ξανακάτσει, αλλά εκείνη τράβηξε την παλάμη και κατευθύνθηκε στο χολ. Εκείνος την ακολούθησε, ψιθυρίζοντας κάτι συμβιβαστικό, αλλά η Μαρία ήδη φορούσε το παλτό της.
— Θα το συζητήσουμε στο σπίτι, του πέταξε και βγήκε στη σκάλα.
Στο σπίτι, ο Γιώργος προσπάθησε να γεφυρώσει το χάσμα. Περπατούσε πίσω από τη Μαρία στο διαμέρισμα και μιλούσε, μιλούσε, μιλούσε. Πώς η μαμά του απλώς ανησυχεί για την αδερφή του. Πώς η Κατερίνα ονειρεύεται έναν όμορφο γάμο από παιδί. Πώς η οικογένεια πρέπει να στηρίζει η μία την άλλη σε δύσκολες στιγμές.
— Δύσκολες στιγμές; Η Μαρία σταμάτησε και γύρισε απότομα. — Γιώργο, ένας γάμος δεν είναι δύσκολη στιγμή. Είναι μια γιορτή που θέλει να κάνει σε βάρος μας. Εμείς ενάμιση χρόνο μαζεύαμε για διακοπές. Πληρώνουμε στεγαστικό δάνειο. Δουλεύω υπερωρίες για να έχουμε ένα ταμείο ασφαλείας. Ακούς τι λες;
Ο Γιώργος σώπασε, αλλά όχι για πολύ. Μετά από δεκαπέντε λεπτά ξανάρχισε τα ίδια. Η Μαρία πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα.
Την επόμενη μέρα ξέσπασε πραγματική θύελλα. Η Κατερίνα ήρθε στο σπίτι τους χωρίς προειδοποίηση. Μπήκε με κόκκινα από το κλάμα μάτια και άρχισε να φωνάζει από την είσοδο.
— Θέλεις να καταστρέψεις τη ζωή μου! φώναζε, κουνώντας τα χέρια. — Με ζηλεύεις! Δεν αντέχεις ότι εγώ θα έχω τα πάντα όμορφα και σωστά, ενώ εσύ έκανες έναν φτωχό πολιτικό γάμο!
Η Μαρία στεκόταν στην κουζίνα, με σταυρωμένα χέρια, και κοιτούσε την κουνιάδα της με πέτρινο πρόσωπο.
— Κατερίνα, ηρέμησε, είπε με σταθερή φωνή. — Κανείς δεν σου χρωστάει τίποτα. Θέλεις μεγαλοπρεπή γάμο — δικαίωμά σου. Αλλά να τον πληρώσουν όσοι το κάνουν με τη θέλησή τους. Εγώ δεν είμαι πρόθυμη.
— Επειδή είσαι τσιγκούνα! έσκουξε η Κατερίνα. — Μετράς τα λεφτά των άλλων όλη σου τη ζωή! Έχεις αποταμιεύσεις! Η μαμά είπε ότι θα πάτε στις Σαντορίνες! Σου είναι κρίμα να παραιτηθείς από την ξεκούρασή σου για την ευτυχία ενός συγγενή;
— Συγγενή; επανέλαβε η Μαρία, και στη φωνή της ακούστηκε ατσάλι. — Σε όλη τη γνωριμία μας, ποτέ δεν ρώτησες πώς είμαι. Τηλεφωνείς μόνο όταν χρειάζεσαι δανεικά ως την πληρωμή. Οι συγγενείς δεν φέρονται έτσι.
Η Κατερίνα έφυγε τρέχοντας από το διαμέρισμα, χτυπώντας την πόρτα τόσο δυνατά που τρίξαν τα τζάμια. Μισή ώρα αργότερα τηλεφώνησε η κυρία Ελένη.
— Έφερες το κορίτσι σε απόγνωση, είπε με παγωμένο τόνο. — Τώρα κείτεται σε υστερία. Της ανέβηκε η πίεση. Αυτό ήθελες;
Η Μαρία σιωπούσε, ξέροντας ότι οποιαδήποτε λέξη θα χρησιμοποιηθεί εναντίον της.
— Σας περιμένω αύριο το βράδυ, συνέχισε η πεθερά. — Θα λύσουμε το θέμα πολιτισμένα. Ελπίζω να ηρεμήσεις και να πάρεις τη σωστή απόφαση.
Η Μαρία το έκλεισε και κοίταξε τον άντρα της. Ο Γιώργος καθόταν μπροστά στο λάπτοπ του σε μια γωνία και προσποιούνταν ότι δουλεύει. Ήξερε ότι η πιο δύσκολη συζήτηση ήταν ακόμα μπροστά.
Το βράδυ, όταν ξάπλωσαν, ο Γιώργος στριφογύριζε πολλή ώρα, μετά κάθισε και άναψε το φωτάκι της κομοδίνας.
— Μαρία, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά, άρχισε διστακτικά.
— Σε ακούω, κάθισε κι εκείνη, τακτοποιώντας το μαξιλάρι πίσω της.
— Κοίτα, η μαμά έχει δίκιο. Η Κατερίνα πραγματικά ονειρευόταν αυτόν τον γάμο. Και ο γαμπρός είναι καλός παιδί, από καλή οικογένεια. Αν δεν βοηθήσουμε τώρα, θα γίνει ασχημο. Θα πουν ότι ο αδερφός λυπήθηκε τα λεφτά για την αδερφή του.
— Γιώργο, η Μαρία προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, αν και μέσα της έβραζε, — δεν είμαστε υποχρεωμένοι να ανταποκρινόμαστε στις προσδοκίες κανενός. Έχουμε τα δικά μας σχέδια, τις δικές μας ανάγκες. Δεν είμαστε Ρότσιλντ για να πετάμε τόσα λεφτά.
Εκείνος χαμήλωσε το κεφάλι και σώπασε. Η Μαρία νόμιζε ότι η συζήτηση τελείωσε, και ετοιμαζόταν να σβήσει το φως, όταν ο Γιώργος είπε μια φράση που τα έσπασε όλα σε μικρά κομμάτια.
— Έχω ήδη πάρει δάνειο.
Η Μαρία πάγωσε. Ο αέρας στο δωμάτιο έγινε πηχτός και κολλώδης, σαν ζελέ.
— Τι έκανες; ρώτησε ψιθυριστά.
— Πήρα καταναλωτικό δάνειο, επανέλαβε, χωρίς να σηκώσει τα μάτια. — Πέντε χιλιάδες ευρώ. Για πέντε χρόνια. Και τα έστειλα στη μαμά. Έχει ήδη κάνει προκαταβολή για την αίθουσα δεξιώσεων.
Η Μαρία ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της. Τα χέρια της πάγωσαν. Κοίταζε τον άντρα της και δεν τον αναγνώριζε. Ο άνθρωπος με τον οποίο έζησε πέντε χρόνια, στον οποίο είχε εμπιστοσύνη χωρίς όρους, μόλις ομολόγησε την προδοσία του.
— Πήρες δάνειο χωρίς τη συγκατάθεσή μου; Η φωνή της έγινε χαμηλή και τρομακτική. — Ξόδεψες τα κοινά μας χρήματα για τον γάμο της αδερφής σου; Χωρίς να με ρωτήσεις;
— Μα, δεν είναι για πάντα, προσπάθησε να δικαιολογηθεί ο Γιώργος. — Θα το ξεπληρώσουμε. Τι είναι πέντε χιλιάδες; Έχουμε καλούς μισθούς, θα τα βγάλουμε πέρα.
— Δεν είναι θέμα λεφτών, η Μαρία σηκώθηκε από το κρεβάτι και άρχισε να πηγαινοέρχεται. — Είναι που πήρες απόφαση για τους δυο μας. Έβαλες τα συμφέροντα της μητέρας σου και της αδερφής σου πάνω από τα συμφέροντα της δικής μας οικογένειας. Πρόδωσες την εμπιστοσύνη μας. Διέγραψες ό,τι χτίσαμε μαζί.
— Μην κάνεις δράμα, μορφάζοντας είπε ο Γιώργος. — Συνηθισμένη οικογενειακή κατάσταση. Όλοι βοηθούν συγγενείς. Η συνάδελφός μου πήρε στεγαστικό δάνειο για να βοηθήσει τον αδερφό της με στέγη, και ζουν μια χαρά.
— Η συνάδελφός σου το πήρε εθελοντικά, απάντησε η Μαρία κοφτά. — Εσύ με έφερες προ τετελεσμένου. Ούτε καν σου πέρασε από το μυαλό να με συμβουλευτείς.
Βγήκε από την κρεβατοκάμαρα και κατευθύνθηκε στο γραφείο. Εκεί βρισκόταν το παλιό της λάπτοπ, που το χρησιμοποιούσε για ιατρικά έγγραφα. Η Μαρία άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή και έβγαλε μερικά στιγμιότυπα. Μετά μπήκε στο ιστορικό συναλλαγών και αποθήκευσε την κατάσταση. Δεν ήξερε αν θα της χρειαζόταν, αλλά η διαίσθησή της έλεγε ότι την περίμενε πραγματικός πόλεμος.
Το πρωί, η Μαρία δεν έφαγε πρωινό. Ντύθηκε και έφυγε, λέγοντας στον Γιώργο ότι είχε δουλειές. Στην πραγματικότητα πήγε σε μια δικηγόρο, της οποίας το τηλέφωνο της είχε δώσει μια συνάδελφος. Η κυρία Σοφία ήταν μια γυναίκα γύρω στα πενήντα, με διαπεραστικό βλέμμα και τρόπο να μιλάει κοφτά και περιεκτικά.
Η Μαρία εξέθεσε την κατάσταση, προσέχοντας να μην παραλείψει καμία λεπτομέρεια. Μίλησε για το δάνειο, την πίεση της πεθεράς, την υστερία της κουνιάδας. Έδειξε τα στιγμιότυπα και την κατάσταση. Η δικηγόρος την άκουσε προσεκτικά, σημείωσε κάτι σε ένα μπλοκάκι, και μετά ακούμπησε πίσω στην καρέκλα και κοίταξε αξιολογικά τη Μαρία.
— Θέλετε να σώσετε τον γάμο σας ή να προστατεύσετε τα συμφέροντά σας; ρώτησε ευθέως.
— Θέλω δικαιοσύνη, απάντησε η Μαρία. — Και θέλω να καταλάβω πόσο νόμιμο είναι αυτό που έκανε ο άντρας μου.
Η κυρία Σοφία έγνεψε και άρχισε να εξηγεί. Αποδείχθηκε ότι ένα δάνειο που παίρνει ο ένας σύζυγος χωρίς τη συναίνεση του άλλου μπορεί να αμφισβητηθεί αν αποδειχθεί ότι τα χρήματα δεν πήγαν για οικογενειακές ανάγκες. Σύμφωνα με τον νόμο, τέτοιες υποχρεώσεις θεωρούνται προσωπικές, και οφείλει να τις πληρώσει όποιος τις πήρε. Ωστόσο, στην πράξη τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα. Αν το δάνειο εξοφλείται από τον κοινό προϋπολογισμό, είναι δύσκολο να αποδειχθεί ότι δεν ήταν για την οικογένεια. Επιπλέον, στην τράπεζα δεν ενδιαφέρει ποιος πληρώνει — θέλουν απλώς να αποπληρωθεί η οφειλή στην ώρα της.
— Η συμβουλή μου, είπε η δικηγόρος, — συλλέξτε όσα περισσότερα αποδεικτικά στοιχεία μπορείτε. Ηχογραφήστε συνομιλίες με τους συγγενείς του άντρα σας. Κρατήστε τα μηνύματα. Καταγράψτε το γεγονός ότι τα χρήματα πήγαν για τον γάμο της αδερφής και όχι για την κοινή σας οικογένεια. Αν φτάσει σε διανομή περιουσίας ή διαζύγιο, αυτή η αποδεικτική βάση θα είναι καθοριστική.
Η Μαρία βγήκε από το γραφείο της δικηγόρου με βαριά αίσθηση. Δεν ήθελε διαζύγιο. Αγαπούσε τον Γιώργο. Αλλά καταλάβαινε ότι δεν υπήρχε γυρισμός. Από τη στιγμή που μετέφερε τα χρήματα στη μητέρα του, χωρίς καν να τη συμβουλευτεί, είχε περάσει ένα όριο. Και αυτό το όριο δεν μπορούσε να σβηστεί.
Το βράδυ της ίδιας μέρας χτύπησε το κουδούνι. Η Μαρία άνοιξε και είδε στο κατώφλι την κυρία Ελένη και την Κατερίνα. Η πεθερά κρατούσε ένα κουτί με γλυκό, η κουνιάδα κρυβόταν πίσω της με ένα ένοχο ύφος. Ήταν ένα θέατρο, και η Μαρία το κατάλαβε αμέσως.
— Ήρθαμε να συμφιλιωθούμε, ανακοίνωσε η κυρία Ελένη, περνώντας το κατώφλι χωρίς πρόσκληση. — Φτάνει η μουρμούρα, Μαρία. Η οικογένεια πρέπει να είναι ενωμένη.
Ο Γιώργος βγήκε από το δωμάτιο και κοίταξε τη γυναίκα του με ελπίδα. Ήθελε προφανώς να λυθεί το θέμα. Η Μαρία άφησε σιωπηλά τους επισκέπτες να μπουν στο σαλόνι, και ανεπαίσθητα άνοιξε την ηχογράφηση στο κινητό της, που ήταν τοποθετημένο σε ένα ράφι δίπλα στα βιβλία.
Η κουβέντα ξεκίνησε ήρεμα. Η κυρία Ελένη έριχνε τσάι, μιλούσε για τον καιρό, για το πόσο σημαντικό είναι να συγχωρούμε τους δικούς μας. Η Κατερίνα καθόταν σιωπηλή και ξύνιζε με το κουταλάκι το κομμάτι του γλυκού. Η Μαρία περίμενε πότε θα ξεκινήσει η πραγματική επίθεση.
— Κατάλαβε, Μαρία, η φωνή της πεθεράς απέκτησε γλυκόπικρες νότες, — είμαστε όλοι μια οικογένεια. Πρέπει να είσαι ευγνώμων που σε δεχτήκαμε. Ο Γιώργος θα μπορούσε να βρει ένα πιο υπάκουο κορίτσι, αλλά διάλεξε εσένα. Και εσύ συμπεριφέρεσαι σαν να είμαστε εχθροί σου.
— Δεν σας θεωρώ εχθρούς, απάντησε ήρεμα η Μαρία. — Απλά δεν καταλαβαίνω γιατί πρέπει να πληρώνω τον γάμο της κόρης σας από την τσέπη μου.
— Επειδή ζεις με τον γιο μου! είπε απότομα η Κατερίνα. — Χρησιμοποιείς τα λεφτά του, το σπίτι του. Το σπίτι, παρεμπιπτόντως, αγοράστηκε με στεγαστικό δάνειο που πληρώνει εκείνος. Εσύ ποια είσαι για να κάνεις τέτοιες απαιτήσεις;
Η Μαρία κοίταξε την κουνιάδα της με ένα μακρύ βλέμμα. Μετά γύρισε και κοίταξε τον Γιώργο. Αυτός καθόταν με σκυμμένο κεφάλι και σιωπούσε.
— Το σπίτι αγοράστηκε με στεγαστικό δάνειο που πληρώνουμε μαζί, είπε η Μαρία αργά, σαν να εξηγούσε μια βασική αλήθεια. — Και η ανακαίνισή του έγινε με τις προσωπικές μου οικονομίες. Κράτα τις υποθέσεις σου για τον εαυτό σου.
— Κορίτσια, μην τσακώνεστε! επενέβη η κυρία Ελένη. — Ας το κάνουμε εποικοδομητικά. Μαρία, καταλαβαίνουμε τα συναισθήματά σου. Αλλά εσύ κατάλαβε κι εμάς. Ο Δημήτρης έχει προβλήματα με την καρδιά. Χρειάζεται ένα καλό καρδιολογικό κέντρο, φάρμακα ακριβά. Δεν μπορούμε να αναλάβουμε όλα τα έξοδα του γάμου. Και η Κατερίνα περιμένει παιδί, δεν πρέπει να αγχώνεται. Εσύ είσαι γιατρός, πρέπει να καταλαβαίνεις πόσο σοβαρό είναι.
— Δηλαδή, πρέπει να πληρώσω τον γάμο επειδή ο άντρας σας είναι άρρωστος και η κόρη σας έγκυος; διευκρίνισε η Μαρία.
— Πρέπει να βοηθήσεις την οικογένεια, απάντησε κοφτά η κυρία Ελένη. — Ή δεν είσαι μέλος της οικογένειας;
Εκείνη τη στιγμή, η Κατερίνα ξέσπασε. Σηκώθηκε από την καρέκλα και άρχισε να φωνάζει, πετώντας σάλια:
— Κατέστρεψες τον γάμο μου! Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου! Είσαι μια στείρα κότα που ζηλεύει την ευτυχία μου! Ποτέ δεν θα κάνεις παιδιά, γι’ αυτό θέλεις να μου χαλάσεις τη γιορτή!
Μια εκκωφαντική σιωπή γέμισε το δωμάτιο. Ο Γιώργος χλόμιασε. Η κυρία Ελένη έκανε πως σοκαρίστηκε, αλλά στα μάτια της η Μαρία διέκρινε ικανοποίηση. Αυτή η ατάκα ήταν προφανώς προμελετημένη.
Η Μαρία σηκώθηκε αργά, πήγε στο ράφι και πήρε το κινητό. Σταμάτησε την ηχογράφηση και το έβαλε στην τσέπη.
— Η κουβέντα τελείωσε, είπε με παγωμένο τόνο. — Σας παρακαλώ να φύγετε από το σπίτι μου.
— Είναι και δικό μου σπίτι! ακούστηκε η φωνή του Γιώργου.
— Ακριβώς, γύρισε η Μαρία προς τον άντρα της. — Γι’ αυτό ας το συζητήσουμε μόνοι μας. Χωρίς μάρτυρες.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από τους επισκέπτες, η Μαρία έβαλε την ηχογράφηση να παίξει. Οι φωνές γέμισαν το δωμάτιο, και ο Γιώργος άκουγε, αλλάζοντας χρώμα. Όταν ακούστηκε η φράση «στείρα κότα», ανατρίχιασε και κοίταξε τη γυναίκα του με πόνο. Αλλά μόλις τελείωσε η ηχογράφηση, είπε κάτι εντελώς διαφορετικό από αυτό που περίμενε η Μαρία.
— Ηχογραφούσες την οικογένειά μου; Τους κατασκόπευες; Ξέρεις πόσο άσχημο φαίνεται;
— Προστάτευα τον εαυτό μου, απάντησε ήρεμα η Μαρία. — Και τώρα έχω αποδείξεις ότι οι συγγενείς σου με προσβάλλουν και αποσπούν χρήματα.
— Δεν αποσπούσαν! φώναξε ο Γιώργος. — Ζητούσαν βοήθεια! Με ανθρώπινο τρόπο! Και εσύ το μετέτρεψες σε ποινική υπόθεση!
Πηγαινοερχόταν στο δωμάτιο, πιάνοντας το κεφάλι του, και η Μαρία κατάλαβε ξαφνικά ότι μπροστά της ήταν ένας εντελώς ξένος άνθρωπος. Όχι εκείνος ο νεαρός με τον οποίο πήγε σινεμά στο πρώτο τους ραντεβού. Όχι εκείνος ο άντρας που της κρατούσε το χέρι όταν έβγαινε από το νοσοκομείο μετά από νυχτερινή βάρδια. Κάποιος άλλος. Σπασμένος. Εξαρτημένος από την επιδοκιμασία της μητέρας του. Έτοιμος να θυσιάσει τη γυναίκα του για να παραμείνει καλός γιος.
— Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη, συνέχισε ο Γιώργος, σταματώντας. — Να ζητήσεις συγγνώμη και να πληρώσεις τουλάχιστον τα μισά. Τότε η μαμά θα μαλακώσει. Είναι εύκολη. Θα τα τακτοποιήσουμε.
— Δεν θα πληρώσω τίποτα, είπε η Μαρία. — Και δεν έχω να ζητήσω συγγνώμη.
— Τότε θα πρέπει να συζητήσουμε σοβαρά για το μέλλον μας, η φωνή του Γιώργου έγινε σκληρή. — Αν δεν σέβεσαι την οικογένειά μου, δεν βλέπω λόγο να συνεχίσουμε.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο της Μαρίας. Στην οθόνη εμφανίστηκε ένα μήνυμα από την Κατερίνα. Η κουνιάδα είχε στείλει έναν σύνδεσμο για ένα ακριβό νυφικό, και από κάτω έγραφε: «Θα μπορούσες να βάλεις ένα χέρι, δεν θα χρεοκοπήσεις. Εντάξει, θα σε συγχωρήσω αν τα κάνεις όλα όπως πρέπει».
Η Μαρία έδειξε το μήνυμα στον άντρα της. Αυτός το διάβασε και γύρισε αλλού.
— Απλά συναισθήματα, μουρμούρισε. — Δεν το εννοεί.
Τότε η Μαρία, σιωπηλά, πήγε στην κρεβατοκάμαρα, άνοιξε την ντουλάπα και άρχισε να βγάζει τα ρούχα του Γιώργου. Δίπλωνε προσεκτικά πουκάμισα, παντελόνια, πουλόβερ σε μια μεγάλη ταξιδιωτική τσάντα. Ο Γιώργος στεκόταν στην πόρτα και την κοιτούσε με μάτια διάπλατα από τρόμο.
— Τι κάνεις; ρώτησε.
— Ετοιμάζω τα πράγματά σου, απάντησε η Μαρία χωρίς να γυρίσει. — Θα πας στη μαμά σου. Εκεί σε αγαπούν και σε εκτιμούν. Εγώ χρειάζομαι χρόνο να σκεφτώ.
— Δεν μπορείς να με διώξεις! φώναξε. — Το διαμέρισμα είναι κοινό!
— Γι’ αυτό θα φύγεις εσύ, η Μαρία έκλεισε την τσάντα και την τοποθέτησε στο χολ. — Εγώ θα μείνω. Αν θέλεις, πήγαινε στο δικαστήριο και μοίρασε την περιουσία. Αλλά τώρα, καλύτερα να είσαι με τη μαμά σου.
Άνοιξε την εξώπορτα και περίμενε σιωπηλά να φορέσει τα παπούτσια του. Ο Γιώργος στάθηκε για πολλή ώρα αναποφάσιστος, μετά άρπαξε την τσάντα και βγήκε στη σκάλα.
— Θα το μετανιώσεις, είπε φεύγοντας. — Διαλύεις την οικογένειά μας.
Η πόρτα έκλεισε. Η Μαρία ακούμπησε στον τοίχο και έκλεισε τα μάτια. Μέσα στο διαμέρισμα έγινε ησυχία. Μόνο στην κουζίνα έσταζε νερό από μια βρύση που δεν είχε κλείσει καλά. Πήγε εκεί, γύρισε τη βάνα και κάθισε σε ένα σκαμπό. Δεν είχε σκέψεις. Μόνο κούραση — βαθιά, ακατανίκητη, σαν αυτή που νιώθεις μετά από μια ανάνηψη όταν ο ασθενής τελικά πεθαίνει, παρά τις προσπάθειες των γιατρών.
Οι επόμενες δύο εβδομάδες μετατράπηκαν σε πραγματικό εφιάλτη. Η κυρία Ελένη τηλεφωνούσε καθημερινά, αλλάζοντας τακτική από απειλές σε ψεύτικη συμπόνια. Άλλοτε υποσχόταν ότι θα πετύχει διανομή περιουσίας μέσω δικαστηρίου και θα αφήσει τη Μαρία στο δρόμο. Άλλοτε άρχιζε να λυπάται την άμοιρη νύφη που απλά μπερδεύτηκε και χρειαζόταν καθοδήγηση. Άλλοτε υποσχόταν ότι ο Γιώργος θα βρει μια κανονική γυναίκα, και η Μαρία θα μείνει μόνη για πάντα.
Η Κατερίνα δεν υστερούσε. Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ανέβαζε αναρτήσεις για το πόσο δύσκολο είναι να ετοιμάζει κανείς γάμο όταν οι κοντινοί άνθρωποι βάζουν εμπόδια. Έστελναν στη Μαρία στιγμιότυπα αυτών των δημοσιεύσεων, και κάθε νέα ανάρτηση ήταν πιο επώδυνη από την προηγούμενη. Η κουνιάδα δεν ανέφερε ονόματα, αλλά όλοι οι γνωστοί καταλάβαιναν για ποιον επρόκειτο.
Το χειρότερο άρχισε μετά από μια εβδομάδα. Η κυρία Ελένη ήρθε στο σπίτι της Μαρίας συνοδευόμενη από τον Γιώργο και δύο άγνωστους άντρες. Απαιτούσε να ανοίξει η πόρτα και να «επιστραφεί στο γιο της η νόμιμη κατοικία του». Η Μαρία δεν μπήκε σε διαπραγματεύσεις. Κάλεσε την αστυνομία.
Ο περιπολικός έφτασε σε είκοσι λεπτά. Ήταν ένας μεσήλικας αστυνόμος με κουρασμένο πρόσωπο και προσεκτικό βλέμμα. Άκουσε και τις δύο πλευρές και ζήτησε από όλους να ηρεμήσουν. Η κυρία Ελένη προσπάθησε να πατήσει στη λύπη, λέγοντας πώς η νύφη έδιωξε τον άντρα της στο δρόμο. Ο Γιώργος στεκόταν δίπλα και κουνούσε συγκαταβατικά το κεφάλι. Οι δύο συνοδοί, που συστήθηκαν ως συγγενείς, διαμαρτύρονταν δυνατά.
Η Μαρία ζήτησε ήρεμα από τον αστυνόμο να μπει στο σπίτι για να μιλήσουν. Του έδειξε τα έγγραφα του στεγαστικού δανείου, όπου και οι δύο σύζυγοι ήταν συνοφειλέτες. Του έδειξε τις τραπεζικές κινήσεις που αποδείκνυαν ότι οι μηνιαίες δόσεις καταβάλλονταν από την κάρτα της. Και μετά έβαλε να παίξει εκείνη την ηχογράφηση, όπου η Κατερίνα ούρλιαζε για τη «στείρα κότα» και η κυρία Ελένη ζητούσε χρήματα για τον γάμο.
Ο αστυνόμος άκουσε και σκοτείνιασε. Βγήκε στη σκάλα, όπου οι συγγενείς εξακολουθούσαν να κάνουν φασαρία, και είπε δυνατά:
— Κύριε και κυρίες, σας προειδοποιώ επίσημα. Αν δεν σταματήσετε την πίεση στην κυρία, οι πράξεις σας μπορούν να χαρακτηριστούν εκβίαση. Ποινικός Κώδικας, άρθρο 385. Και αυτό σημαίνει πραγματική φυλάκιση. Σας συμβουλεύω να διαλυθείτε και να λύσετε τα θέματα πολιτισμένα, μέσω δικαστηρίου.
Η κυρία Ελένη άνοιξε το στόμα να αντιμιλήσει, αλλά ο αστυνόμος σήκωσε το χέρι.
— Το είπα, διέκοψε. — Τελειώσατε. Διαλυθείτε.
Οι συγγενείς αποχώρησαν, ρίχνοντας στη Μαρία θυμωμένα βλέμματα. Ο Γιώργος έφυγε τελευταίος, και στα μάτια του η Μαρία είδε αμηχανία. Φαινόταν ότι μέχρι την τελευταία στιγμή δεν πίστευε ότι τα πράγματα θα έφταναν τόσο μακριά.
Και μετά ήρθε η μέρα του διαζυγίου. Η Μαρία πήγε στο ληξιαρχείο με ένα αυστηρό μπλε ταγιέρ. Ο Γιώργος εμφανίστηκε με τη μητέρα του, η οποία σε όλη τη διάρκεια της τελετής αναστέναζε επιδεικτικά και κουνούσε το κεφάλι. Κανείς δεν ρώτησε για συμφιλίωση. Ο δικαστής τακτοποίησε γρήγορα τα απαραίτητα έγγραφα, μοίρασε την περιουσία σύμφωνα με το σύμφωνο συμβίωσης και εξέδωσε την απόφαση. Η Μαρία κράτησε το δικαίωμα στο διαμέρισμα, αναλαμβάνοντας μόνη της την υποχρέωση να εξοφλήσει το υπόλοιπο του δανείου. Στον Γιώργο έμεινε το αυτοκίνητο.
Βγήκαν από το δικαστήριο και οι τρεις. Η κυρία Ελένη άρχισε αμέσως να συζητά κάτι με τον γιο της, αλλά η Μαρία δεν άκουσε. Κάθισε στο λεωφορείο και γύρισε σπίτι, νιώθοντας ταυτόχρονα κενό και απίστευτη ανακούφιση.
Πέρασε ένας μήνας. Η Μαρία βυθίστηκε ολοκληρωτικά στη δουλειά, προσπαθώντας να μην σκέφτεται τα γεγονότα. Άρχισε πάλι να χαμογελά, να βγαίνει με φίλες, και γράφτηκε ακόμα και στην πισίνα, που από καιρό ήθελε. Το κενό στο ψυγείο, όπου παλιά κρεμόταν η φωτογραφία με τα γαλάζια νερά, το κάλυψε με μια φωτογραφία από το τελευταίο ταξίδι της στους γονείς της.
Ένα Σάββατο, η Μαρία μπήκε σε ένα σούπερ μάρκετ για ψώνια. Στεκόταν μπροστά στο ράφι με τα γαλακτοκομικά, διαλέγοντας γιαούρτι, όταν άκουσε μια γνώριμη φωνή. Γύρισε και είδε την Κατερίνα. Η κουνιάδα στεκόταν στο ταμείο με ένα καλάθι γεμάτο φτηνά ημικατεργασμένα προϊόντα, και φαινόταν κουρασμένη και ταλαιπωρημένη. Κανένα ίχνος γαμήλιας μεγαλοπρέπειας.
Η Κατερίνα την πρόσεξε και πάγωσε για μια στιγμή. Μετά κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς το μέρος της, και η Μαρία ετοιμάστηκε για νέα σκηνή.
— Λοιπόν, ικανοποιήθηκες; τη ρώτησε η Κατερίνα, σταματώντας δύο βήματα μακριά. Η φωνή της ήταν βραχνή και σπασμένη. — Μου κατέστρεψες τη ζωή, ελπίζω να είσαι καλά τώρα.
Η Μαρία κοίταξε ήρεμα την πρώην κουνιάδα της. Δεν ένιωθε ούτε θυμό ούτε θρίαμβο. Μόνο μια ελαφριά λύπη, όπως όταν βλέπεις τη δυστυχία που κάποιος προκάλεσε στον εαυτό του.
— Δεν σου κατέστρεψα τη ζωή, Κατερίνα, απάντησε σταθερά. — Εσύ η ίδια την κατέστρεψες όταν αποφάσισες ότι κάποιος σου χρωστάει κάτι.
— Δεν καταλαβαίνεις, η Κατερίνα φύσηξε τη μύτη της. — Ο γαμπρός έφυγε. Όταν έμαθε πόσα ζητούσε η μαμά από την οικογένειά σου, είπε ότι δεν θέλει να μπλέξει με τέτοιους συγγενείς. Είπε ότι δεν τον ενδιαφέρει μια τέτοια γυναίκα. Ο γάμος χάλασε. Και το δάνειο τώρα κρέμεται πάνω από τον Γιώργο. Και η μαμά με τον μπαμπά τσακώθηκαν άσχημα, ο μπαμπάς έφυγε στο χωριό του αδερφού του, είπε ότι δεν αντέχει άλλο αυτό το τρελοκομείο.
Η Μαρία άκουγε σιωπηλή. Θυμήθηκε εκείνα τα λόγια της δικηγόρου: «Το δάνειο που πήρε ο ένας σύζυγος χωρίς συναίνεση για μη οικογενειακές ανάγκες θεωρείται προσωπική υποχρέωση». Άρα, ο Γιώργος θα πλήρωνε μόνος του αυτές τις πέντε χιλιάδες συν τους τόκους. Για πέντε χρόνια. Και καμία δεκάρα από τη Μαρία δεν μπορούσε να ζητήσει η τράπεζα.
— Λυπάμαι που έγινε έτσι, είπε ειλικρινά. — Αλλά δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς. Δεν είμαι υποχρεωμένη να πληρώνω για τα καπρίτσια άλλων.
Η Κατερίνα ήθελε να απαντήσει, αλλά η Μαρία είχε ήδη γυρίσει και κατευθυνόταν προς την έξοδο. Άκουσε την κουνιάδα να φωνάζει κάτι πίσω της, αλλά δεν διέκρινε λέξεις.
Τρεις μέρες αργότερα, η Μαρία στεκόταν στο αεροδρόμιο με μια μικρή βαλίτσα. Δίπλα της, η Άννα, η κολλητή της από τα φοιτητικά χρόνια, έλαμπε από χαρά. Στον πίνακα ανακοινώσεων έγραφε τον αριθμό πτήσης και τον προορισμό. Άσπρη άμμος. Γαλάζια νερά. Δέκα μέρες ησυχίας και γαλήνης, που τις είχε κερδίσει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον.
— Πώς είσαι; ρώτησε η Άννα, κοιτώντας τη φίλη της στα μάτια. — Μετανιώνεις;
Η Μαρία κούνησε το κεφάλι. Θυμήθηκε τα πάντα: τις νυχτερινές βάρδιες, τους καβγάδες με τους συγγενείς, την προδοσία του άντρα της, τις δικαστικές αίθουσες, τα μοναχικά βράδια στο άδειο διαμέρισμα. Και κατάλαβε ότι δεν μετάνιωνε για τίποτα. Όλο αυτό ήταν σαν μια επέμβαση που έπρεπε να γίνει για να αφαιρεθεί ο άρρωστος ιστός και να δοθεί στο σώμα μια ευκαιρία να γιατρευτεί.
— Ούτε σταγόνα, απάντησε και χαμογέλασε.
Στην τσέπη του μπουφάν της, το κινητό είχε χαμηλό ήχο. Στην οθόνη έκαιγε ένα αδιάβαστο μήνυμα από τον Γιώργο: «Μήπως να μιλήσουμε; Τα κατάλαβα όλα». Η Μαρία το διάβασε, σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα και το διέγραψε χωρίς να απαντήσει. Μετά πήρε την Άννα από το μπράτσο, και μαζί κατευθύνθηκαν προς το γκισέ check-in.
Το αεροπλάνο απογειώθηκε ακριβώς στην ώρα του. Κάτω από τα φτερά περνούσαν σύννεφα σαν σαντιγί, και κάπου μακριά, στο έδαφος, έμεναν δάνεια, χρέη, προσβολές και ξένοι γάμοι — που κανείς πια δεν θα την ανάγκαζε να πληρώσει.
