— Δώσε τα κοσμήματα στη μητέρα, δεν είσαι άξια να τα φοράς.
Η Ιουλία άπλωσε το χέρι της με την παλάμη προς τα πάνω, σαν να περίμενε να της αποδοθεί φόρος. Η φίλη της, η Αλίκη, στεκόταν λίγο πιο πίσω, κουνώντας το κεφάλι με ύφος δικαστή που είχε ήδη εκδώσει την απόφαση.
— Ιουλία, καταλαβαίνεις τι λες; Η Ειρήνη Παύλου μου τα χάρισε η ίδια. Μπροστά σε όλους. Στη βάπτιση του Μιχάλη.
— Χάρισε; Παρασύρθηκε. Αυτά τα σκουλαρίκια και το δαχτυλίδι προορίζονταν πάντα για μένα. Είναι η οικογενειακή μας ιστορία.
Η Βέρα κοίταξε την κουνιάδα της χωρίς έκπληξη. Το είχε παρατηρήσει εδώ και καιρό: εκείνα τα βλέμματα στα αυτιά της όταν φορούσε τα πετράδια της πεθεράς της. Περίμενε όμως τουλάχιστον λίγη ευγένεια.
— Και η Ειρήνη Παύλου γνωρίζει για την επίσκεψή σου;
— Εκείνη μου το ζήτησε. Η ίδια δεν μπόρεσε, ντρεπόταν. Αλλά καταλαβαίνεις ότι αυτό θα ήταν το σωστό.
Η Αλίκη πλησίασε, δείχνοντας αλληλεγγύη.
— Βέρα, συμφώνησε, είναι περίεργο να κρατάς κάτι ξένο. Η Ιουλία είναι η κόρη της. Εσύ είσαξ ξένη. Λογικό, οι οικογενειακές αξίες να μείνουν στην οικογένεια.
— Ξένη. Ενδιαφέρουσα διατύπωση.
— Μην παρεξηγείσαι. Υπάρχει μια τάξη των πραγμάτων. Γέννησες, πήρες προσοχή, δώρα. Αλλά τα κοσμήματα είναι άλλο πράγμα. Είναι η μνήμη των γενεών.
Η Βέρα σήκωσε αργά το χέρι της στο σκουλαρίκι. Το χρυσό πέταλο με το μικρό διαμάντι κρύωνε τα δάχτυλά της.
— Ιουλία, θα τα επιστρέψω. Αλλά όχι σε σένα. Στην Ειρήνη Παύλου αυτοπροσώπως. Και παρουσία του Νίκου.
— Γιατί να μπλέξεις τον αδερφό μου; Δεν έχει καμία σχέση.
— Έχει. Αφορά την οικογένειά μας. Τη δική σου, τη δική μου και τη δική του.
Η Ιουλία αντάλλαξε βλέμματα με την Αλίκη. Στα μάτια της φάνηκε μια ανησυχία.
— Θέλεις να κάνεις σκάνδαλο;
— Όχι. Θέλω ξεκαθάρισμα. Αν η Ειρήνη Παύλου άλλαξε γνώμη, ας το πει η ίδια. Δεν είμαι κλέφτρα για να τα δίνω κρυφά.
— Το κάνεις επίτηδες δύσκολο.
— Το κάνω απλό. Αύριο. Στο σπίτι σας. Στις έξι το απόγευμα.
Ο Νίκος μπήκε μέσα όταν η Βέρα έβαζε τον γιο τους για ύπνο. Ο Μιχάλης κόντευε να αποκοιμηθεί, σφίγγοντας στη γροθιά του ένα λούτρινο σκυλάκι.
— Είσαι ήσυχη απόψε. Τι συνέβη;
— Ήρθε η αδερφή σου. Με τη φίλη της για υποστήριξη.
Ο Νίκος σταμάτησε στην πόρτα του παιδικού δωματίου.
— Γιατί;
— Ζήτησε να της επιστρέψω τα σκουλαρίκια και το δαχτυλίδι. Είπε ότι η μητέρα σου άλλαξε γνώμη. Ότι τα κοσμήματα προορίζονταν πάντα για την Ιουλία.
Έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα. Η Βέρα είδε το σαγόνι του να σφίγγεται.
— Είναι αλήθεια;
— Τι ακριβώς;
— Ότι η μητέρα ζήτησε να τα πάρει πίσω;
— Σύμφωνα με την Ιουλία, ναι. Η Ειρήνη Παύλου δήθεν ντράπηκε να το πει η ίδια. Ζητάω μόνο ένα πράγμα: να είσαι δίπλα μου όταν τα επιστρέψω.
— Σκοπεύεις να τα επιστρέψεις;
— Ναι.
Πλησίασε, πήρε τα χέρια της.
— Περίμενε. Η μητέρα τα χάρισε μπροστά σε όλους. Ήταν επιλογή της. Η Ιουλία απλώς ζηλεύει.
— Ίσως. Αλλά αν η Ειρήνη Παύλου μετανιώνει πραγματικά για το δώρο — δεν θα κρατηθώ από χρυσάφι. Με νοιάζει περισσότερο να μάθω πού στέκομαι σε αυτή την οικογένεια.
— Στέκεσαι δίπλα μου.
— Ωραία λόγια. Αύριο θα δω πόσο ζυγίζουν.
Ο Νίκος απέστρεψε το βλέμμα.
— Θυμώνεις μαζί μου;
— Ακόμα όχι. Σου δίνω μια ευκαιρία. Και στον εαυτό μου επίσης.
— Τι είδους;
— Να δω την αλήθεια. Χωρίς ψευδαισθήσεις. Αν η μητέρα σου πει ότι θέλει πίσω το δώρο — θα το δώσω χωρίς λέξη. Αλλά θέλω να το ακούσω από εκείνη.
— Και αν δεν το πει;
— Τότε η Ιουλία θα πάρει ένα μάθημα. Κι εσύ θα ξέρεις με ποιους ζεις κάτω από την ίδια στέγη.
*
Το πρωί ο Νίκος γύρισε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Στα χέρια του κρατούσε μια θήκη από σκούρο μπλε βελούδο.
— Τι είναι αυτό;
— Άνοιξε.
Η Βέρα σήκωσε το καπάκι. Πάνω σε ένα μεταξωτό μαξιλαράκι βρισκόταν ένα σετ — σκουλαρίκια και δαχτυλίδι. Λευκό χρυσάφι, ζαφείρια τριγυρισμένα από ψιλή διαμαντόσκονη. Το φως διαθλούνταν στις ακμές, δημιουργώντας μια κρύα λάμψη.
— Νίκο, γιατί;
— Πήρα τηλέφωνο τη μητέρα. Τη ρώτησα ευθέως.
— Και τι είπε;
— Ταλαιπωρήθηκε πολύ. Μετά παραδέχτηκε ότι είχε υποσχεθεί τα κοσμήματα στην Ιουλία εδώ και πέντε χρόνια. Όταν σου τα χάριζε — το ξέχασε. Ή δεν ήθελε να το θυμηθεί. Τώρα μετανιώνει, αλλά ντρέπεται να σου το πει κατά πρόσωπο.
Η Βέρα έκλεισε τη θήκη. Την ακούμπησε στο τραπέζι.
— Το αγόρασες για να μου είναι πιο εύκολο να τα δώσω;
— Το αγόρασα γιατί δεν πρέπει να νιώθεις παραγκωνισμένη. Γιατί η οικογένειά μου φέρθηκε άσχημα. Και γιατί δεν θέλω να φοράς πράγματα για τα οποία θα σε κατηγορούν αργότερα.
— Πόσο κάνουν;
— Δεν έχει σημασία.
— Νίκο.
— Δέκα φορές πάνω από της μητέρας. Ίσως δώδεκα. Δεν είναι εκδίκηση. Είναι το πώς νιώθω για σένα.
Η Βέρα κοίταξε τον άντρα της. Στα μάτια του δεν υπήρχε συγγνώμη. Δεν κρυβόταν πίσω από τη μητέρα, δεν ζητούσε να κάνει υπομονή, δεν την παρακαλούσε να το σκεπάσει.
— Μπορούσες απλώς να μιλήσεις στην Ιουλία.
— Μπορούσα. Αλλά δεν θα άλλαζε τίποτα. Εκείνη θα επέμενε. Η μητέρα το ίδιο. Κι εσύ θα ένιωθες ότι σε ανέχονται. Θέλω να ξέρεις: σε αυτό το σπίτι δεν είσαι φιλοξενούμενη.
— Ευχαριστώ.
— Δεν υπάρχει λόγος. Ντρέπομαι που χρειάστηκε μια τέτοια αφορμή.
Το διαμέρισμα της Ειρήνης Παύλου μύριζε κουλουράκια. Εκείνη έτρεχε, στρώνοντας φλιτζάνια, αποφεύγοντας το βλέμμα της Βέρας.
Η Ιουλία καθόταν στον καναπέ με ύφος νικητή. Η Αλίκη δίπλα, για ηθική υποστήριξη.
— Βέρα, θα πεις τσάι; Έβαλα με θυμάρι.
— Ευχαριστώ, Ειρήνη Παύλου. Δεν θα κάτσω πολύ.
Η Βέρα έβγαλε από την τσάντα της ένα βελούδινο σακουλάκι. Το ακούμπησε στο τραπέζι μπροστά στην πεθερά της.
— Τα κοσμήματά σας. Σκουλαρίκια και δαχτυλίδι. Είναι όλα εδώ.
Η Ειρήνη Παύλου πάγωσε με το τσαγιέρα στα χέρια. Το πρόσωπό της κοκκίνισε.
— Βέρα, εγώ… Το παρεξήγησες.
— Το κατάλαβα σωστά. Τα είχατε υποσχεθεί στην Ιουλία. Μετά μου τα χαρίσατε. Τώρα μετανιώνετε. Είναι δικαίωμά σας. Δεν κρατιέμαι από ξένα πράγματα.
Η Ιουλία άπλωσε το χέρι προς το σακουλάκι, αλλά η Βέρα την σταμάτησε με το βλέμμα.
— Περίμενε. Δεν τελείωσα.
Έβγαλε τα πετράδια της πεθεράς από τα αυτιά της. Τα ακούμπησε δίπλα στο σακουλάκι. Μετά άνοιξε την τσάντα της και έβγαλε τη θήκη.
Στο δωμάτιο έπεσε σιωπή.
Η Βέρα φόρεσε τα καινούργια σκουλαρίκια. Τα ζαφείρια άστραψαν με μια κρύα φλόγα. Το έκανε ήρεμα, χωρίς επίδειξη. Απλώς αντικατέστησε το ένα κόσμημα με το άλλο.
Η Ιουλία χλόμιασε.
— Από πού είναι αυτά;
— Από τον άντρα μου. Το θεώρησε σωστό.
— Αυτά… Πόσο κάνουν;
— Δεν ξέρω ακριβώς. Αλλά φαντάζομαι αρκετά για να καταλάβεις ότι δεν έχω ανάγκη από φιλοδωρήματα.
Η Ειρήνη Παύλου κάθισε σε μια καρέκλα. Το τσαγιέρα ήταν ακόμα στα χέρια της.
— Νίκο, της επιτρέπεις να μας μιλάει έτσι;
— Μαμά, επιτρέπω στη γυναίκα μου να λέει την αλήθεια. Εσύ δεν μπόρεσες να της το πεις κατά πρόσωπο. Έστειλες την Ιουλία με τη φίλη της. Αυτό ήταν ταπεινωτικό. Όχι για τη Βέρα — για σένα.
Η Αλίκη άνοιξε το στόμα, αλλά η Ιουλία την έπιασε από τον αγκώνα.
— Βέρα, το έκανες επίτηδες. Για να μας ντροπιάσεις.
— Όχι. Σου επέστρεψα ό,τι ήθελες. Και φοράω ό,τι μου ανήκει εκ του νόμου. Τώρα ξέρω τη θέση μου στην ιεραρχία σας. Και με βολεύει.
Η πεθερά άφησε επιτέλους το τσαγιέρα.
— Δεν ήθελα να γίνει έτσι. Αλήθεια, Βέρα. Μπερδεύτηκα τότε, στη βάπτιση. Χάρηκα τόσο για τον εγγονό μου.
— Δεν σας κατηγορώ γι’ αυτό. Αλλά δεν πρόκειται να κάνω σαν να μη συνέβη τίποτα. Η Ιουλία μου είπε ότι είμαι «ξένη». Ότι οι οικογενειακές αξίες πρέπει να μείνουν στην οικογένεια. Τώρα έμειναν. Κι εγώ φοράω τα δικά μου.
Στον δρόμο, ο Νίκος πήρε το χέρι της Βέρας. Περπατούσαν σιωπηλοί, και η σιωπή ήταν ανάλαφρη.
— Είσαι καλά;
— Ναι. Καλύτερα από ό,τι περίμενα.
— Η Ιουλία πρασίνισε όταν είδε τα σκουλαρίκια. Νόμιζα ότι θα πνιγεί.
— Δεν ήταν αυτός ο σκοπός μου.
— Το ξέρω. Αλλά το αποτέλεσμα ήταν.
Η Βέρα σταμάτησε. Κοίταξε τον άντρα της.
— Νίκο, δεν ήθελα να σε βάλω σε αντιπαράθεση με τη μητέρα σου. Ούτε με την αδερφή σου.
— Δεν με έβαλες. Εκείνοι διάλεξαν αυτόν τον δρόμο. Το έβλεπα καιρό πώς σε κοιτάει η Ιουλία. Και πώς η μητέρα την υποστηρίζει στα μικρά. Σώπαινα, γιατί ήλπιζα ότι θα περάσει.
— Τώρα δεν θα περάσει.
— Τώρα όλα ξεκαθάρισαν. Και για μένα, και γι’ αυτούς.
Το τηλέφωνο του Νίκου δονήθηκε. Κοίταξε την οθόνη.
— Η Ιουλία. Να το κλείσω;
— Απάντησε. Ας πει ό,τι θέλει.
Το σήκωσε στο αυτί.
Η φωνή της Ιουλίας ακουγόταν ακόμα και στη Βέρα — τόσο διαπεραστική.
— Νίκο, καταλαβαίνεις τι έκανε; Η μητέρα κλαίει! Μας έκανε ρεζίλι!
— Ιουλία, εσείς μόνοι σας γίνατε ρεζίλι. Όταν ήρθατε στο σπίτι της με απαιτήσεις. Με φίλη για εκφοβισμό. Σαν να είχε κλέψει κάτι.
— Και το έκλεψε! Αυτά τα σκουλαρίκια έπρεπε να είναι δικά μου!
— Είναι δικά σου. Πάρ’ τα.
Παύση.
— Δεν είναι αυτό. Τα φορούσε έναν χρόνο. Το είδε όλος ο κόσμος.
— Και;
— Τώρα όλοι θα μάθουν ότι τα επέστρεψε. Είναι ταπεινωτικό.
— Για ποιον;
Η Ιουλία σώπασε. Ο Νίκος χαμογέλασε — για πρώτη φορά εκείνη τη βραδιά.
— Ιουλία, ξέρεις ποιο είναι το πρόβλημά σου; Ήθελες να νικήσεις. Αλλά βγήκε το αντίθετο. Η Βέρα δεν κρατήθηκε από το χρυσάφι. Το επέστρεψε πριν προλάβεις να χαρείς τον θρίαμβό σου. Και αποδείχτηκε ότι οι απαιτήσεις σου ήταν κενές.
— Αγόρασε επίτηδες αυτά τα σκουλαρίκια!
— Εγώ τα αγόρασα. Με δικά μου λεφτά. Για τη γυναίκα μου. Επειδή αξίζει κάτι καλύτερο από τα παιχνίδια σας.
Η Βέρα γύρισε για να μην ακούσει τα υπόλοιπα. Δεν τα χρειαζόταν πια.
Ο βραδινός αέρας ήταν ζεστός. Τα ζαφείρια στα αυτιά της κουνιόντουσαν απαλά σε κάθε βήμα. Δεν ένιωθε κακία.
Δεν παραπονέθηκε σε φίλες. Δεν πήρε τηλέφωνο τη μητέρα της για παρηγοριά. Δεν περίμενε να λυθεί το πρόβλημα από μόνο του. Έδωσε μία ευκαιρία — και όταν δεν την αξιοποίησαν, έδρασε.
Χωρίς υστερίες. Χωρίς απειλές. Χωρίς να ταπεινώσει τον εαυτό της.
Η Ιουλία έχασε όχι εξαιτίας των ακριβών σκουλαρικιών. Έχασε γιατί υπολόγιζε στον φόβο. Στην επιθυμία να ευχαριστήσει. Στον φόβο της απομόνωσης από την οικογένεια.
Η Βέρα δεν φοβόταν.
Και αυτό ήταν πιο τρομακτικό από κάθε χρυσάφι.
