A szerelemük nem rózsák vagy méz illatával telt meg, hanem száraz porral, utcák széléről, és összetört üröm szárak kesernyés aromájával. A faluban azt mondták: ha összejönnek, világ borul fel; ha szétmennek, erdő hamuvá lesz.
Réka, a harmadik generációs füvesasszony, értette a fűszálak suttogását, és tudta gyógyítani a sebeket, melyek makacsul nem akartak begyógyulni. Keze mindig meleg volt, és rendszeresen illatozott a friss kakukkfűtől.
Vendel viszont egy kívülálló volt. Varászlatát nem a föld suttogása táplálta, hanem a természet erőinek parancsolása. Az ő mágikus ereje éles volt, mint egy bicska, és hideg, akárcsak egy jéghideg Duna-víz.
Az első találkozásuk párás este történt, amikor mindketten ugyanazt keresték: a boszorkánygyökeret, mely csak tízévente virágzik.
Ne nyúlj hozzá Réka hangja átszelte a csendet. Nem a kapzsi kezeidnek való ez, varázsló. A föld gyógyulásért adja, nem a sötét praktikáidért.
Gyógyítás csak halogatás, füvesasszony felelte Vendel, hátra sem pillantva. Én a dolgok lényegét akarom látni.
Nem lettek ellenségek, de barátok sem. Valami erő húzta őket egymáshoz, mindennel szemben. Szerelemük egy állandó küzdelem volt, a teremtés és hatalomvágy örök harca.
Réka vadmézzel és altató főzettel segített Vendelen, amikor mágikus ereje majdnem felemésztette. Vendel pedig ritka drágaköveket hagyott Réka háza küszöbén, hogy fényük őrizze a hosszú, sötét téli éjszakákon.
Az üröm keserűsége azonban mindig megmaradt közöttük. Réka látta, Vendel honnan meríti az erejét: a semmiből, és ez ijesztette őt. Vendel pedig haragudott Réka gyengédségére azt hitte, Réka elpazarlja tehetségét hálátlan emberekre.
Amikor a faluban járvány tört ki, a betegség nem válogatott jó vagy rossz között.
Réka minden erejével harcolt, magába szívta a lázat, míg Vendel először a saját életében félt nem a világtól, hanem Rékáért.
Vendel csak úgy menthette meg őt, hogy a legutáltabb dolgot kellett tegye: átadta erejét a földnek, hogy az visszaadja Réka erejét.
Réka lassan kinyitotta a szemét, Vendel az ablakban állt. Haján ekkor először jelent meg néhány ősz hajszál, és keze már nem izzott lánggal.
Miért? suttogta Réka.
Az üröm keserű, Réka felelte Vendel, hátrafordulás nélkül. De a keserűség nélkül a legédesebb is csak por. Téged választottalak, nem az örökkévalóságot.
Ketten éltek tovább az erdő szélén, a Rothadó Völgy peremén, ahol még a favágók és a falusi pletykás asszonyok sem mertek járni.
Vendel, miután elveszítette a villámokat irányító képességét, rájött, hogy érzi a vasat. Kovács lett de nem hétköznapi , olyan késeket kovácsolt, amelyek nem koptak el soha, és patkókat, amelyek szerencsét hoztak. Minden kalapácsütése az egykori düh rezgését hordozta létrehozásba fordulva.
Réka kicsi kertje mellett egymás mellett nőtt a mérgező sisakvirág és a gyógyító zsálya. Már nem félt Vendel sötétségétől, tudta: a legjobb föld mindig fekete.
Szerelemük nem volt cukros. Olyan volt, mint két gránit malomkő, amelyek lassan összecsiszolódnak. Vendel néha még próbálta megtörni a helyzetet akarattal. Amikor aszály fenyegette Réka kertjét, órákig üldögélt a küszöbön, öklei kifehéredve, próbálva kicsikarni az esőt a semmiből.
Hagyd abba mondta csendesen Réka, vállára téve a kezét. A föld nem szolga. Kérd őt, ne parancsolj.
Nem tudok kérni morgott Vendel.
De estére együtt húzták a vizet a távoli forrásból, és abban több varázs volt, mint bármely varázslatban.
Sokan keresték fel őket a házukban Vendel egykori tanítványai, akik visszacsábították volna őt a mágikus körbe, vagy betegek, akiket Réka egyedül nem tudott gyógyítani.
Egy nap megjelent Vendel régi ellensége, egy fekete lepelben járó varázsló. Nem harcolni jött, hanem követelni: el akarta venni Réka hangját, cserébe a vendel erejének visszaadásáért.
Vendel ránézett kovács kezeire, aztán Rékára, aki épp üröm főzetet kavart. Nem kérte a védelmet csak végtelen bizalommal nézett rá.
Az a hatalom, mely a szeretett ember csöndjén vásárolt, nem hatalom, hanem rabság mondta Vendel.
Nem használt varázslatot. Csak felkapta a nagy kovács kalapácsát, kilépett a küszöb fölé. Azt mondják, azon az éjjelen nem varázslatok rázták meg az erdőt, hanem egy ember dühének moraja, aki védte az otthonát. Az árny elment.
Gyönyörűen öregedtek meg. Réka haja olyan fehér lett, mint a bodzavirág, Vendel szakálla szürke, mint az elhamvadt parázs.
Amikor eljött az idejük, nem külön-külön haltak meg. Együtt mentek be az erdő mélyére, pont ürömvirágzáskor. Azóta két fa áll a helyükön: egy hatalmas tölgy, melynek gyökerei mélyen a vasércbe kapaszkodnak, és egy hajlékony fűz, szorosan körbefonja a tölgy törzsét.
Azt mondják, aki egy levelet szakít erről a fűzről, az ajkán érzi majd azt a bizonyos keserűséget az igazi, nem szépített szerelem ízét, amely minden varázsnál erősebb…
Szerelem az üröm keserűségével