Ahogy teltek az évek, Lili egyre érettebben látta a világot, és megértette, hogy nem akar úgy élni, mint az édesanyja, Vilma. Vilma még fiatal nő volt, de sokkal idősebbnek tűnt a koránál, ebben nagy szerepe volt Lili örökké részeg édesapjának, Sándornak.
Lili tizenhét éves volt, a gimnázium befejezése után sehova nem jelentkezett, félt az anyja miatt otthagyni az otthont. Már régen elment volna, de sajnálta Vilmát tudta, Sándor dühében bármit megtehet. Ha ő elmenne, ki segítene az anyján, ki tenne jeget a zúzódásokra, ki adna vizet neki?
Aznap este az apja ismét részegen támolygott haza, leült a konyhaasztalhoz. Vilma szó nélkül elé rakott egy tányér levest, de alig helyezte elé, a tányér már repült is a földön, majdnem eltalálva őt.
Elegem van ebből a levesből! nézett rá üveges szemmel Sándor.
Lili sietve segített anyjának a szilánkokat összeszedni, miközben apja fáradtan feltápászkodott, és elmenetben még térddel meglökte Vilmát. A lányhoz durván odavetette:
Holnap hajnalban horgászni megyünk. Viszünk friss halat ennek a boszorkánynak, legalább készít egy jó halászlét.
Lili abban bízott, apja elfelejti a tervét, de hajnalban hangos szóval ébresztette.
Kelj fel, mindjárt itt a jó fogás, hajnalban mindig harap!
Lili gyorsan felöltözött, de az ajtóban Vilma jelent meg frissen fejt tejjel a kezében.
Láttad, milyen az idő? kérdezte Sándortól. Mindjárt vihar lesz, ki megy ilyen időben a folyóra?
Vilma letette a vödröt, és elállta Lili útját.
Nem engedlek, még a végén megölöd a lányunkat!
Sándor azonban erőből félrelökte, Vilma elesett, kiborult a tej. Apja kíméletlenül kirángatta Lilit a házból. Lili látta a fenyegető sötét fellegeket az égbolton, és amikor beszálltak a csónakba, hideg szél támadt. Rettegett, de Sándor csak evezett, közelebb vitte őket a túlparthoz, mélyebb részhez, ott jobban harap a hal.
Már közel voltak a túlparthoz, a szél egyre viharosabb lett, zuhogni kezdett az eső. Lilit a félelem megbénította, görcsösen kapaszkodott a csónak szélébe.
Apám mindig azt mondta, ilyenkor fogod igazán nagyot! ordította Sándor.
Apja felállt a csónakban, horgászbot a kezében, amikor egy erős széllökés vízhullámot vetett, elvesztette az egyensúlyát, és beleesett a vízbe. Lili látta, hogy apja vergődik, újabb és újabb hullám bukik rá. Megpróbálta a csónak evezőjét apja felé nyújtani, de maga is beleesett a vízbe, a csónak felborult. Valami kemény dolog csapódott a fejéhez, s onnantól nem emlékezett semmire.
Mikor Lili felébredt, egy kicsi, nedves szagú szobában találta magát. Egy szakállas férfi lépett be, nehezen lélegzett, mozdulni sem tudott.
Na, végre magadhoz tértél morogta a férfi, majd begyújtott a kályhába. Lili ismét elaludt, félálomban mintha édesanyját látta volna.
Később, amikor újra magához tért, a szakállas férfi leült mellé, egy kanállal valami keserű főzetet itatott vele.
Idd csak meg, jobban leszel tőle. Ennél is kellene mondta.
Sok idő eltelt, mire Lili annyira meggyógyult, hogy fel tudott kelni. Az ablakon kinézve látta, már késő ősz van. Egy nagy pizsama volt rajta, a tükörben ismeretlen, copfos lány nézett vissza. Egy faépületben volt, éhes lett, ezért kiment a másik szobába.
Na, végre, ébredtél! Gyere csak, egyél! szólt neki a férfi. Illatok úsztak a levegőben.
Lili zavartan ült az asztalhoz, a férfi elé tette a tányért, és leült.
Hogy kerültem ide?
Előbb egyél, utána beszélünk mondta a férfi szigorúan.
Lili nem mert tiltakozni. Miután evett, megkérdezte:
Semmire sem emlékszel? kérdezte a férfi.
Nem rázta a fejét Lili.
Nahát, együtt él az ember valakivel, gondoskodik róla, az meg mindent elfelejt. Biztos a betegség miatt. A folyóból húztalak ki, majdnem belefulladtál.
Nem tudott neki mit mondani.
Azért a nevedet csak tudod, ugye?
Lili csak a fejét rázta, mire a férfi furcsán elmosolyodott:
Akkor hát mostantól Eszternek hívnak, te vagy az én feleségem, Eszterke!
Ez lehetetlen… mondta döbbenten, de valóban semmire sem emlékezett.
Hát, pedig dehogynem vigyorgott a férfi, s kézen fogva magával húzta. Sokat szenvedtél, két hónapig feküdtél. Most megmutatom, ki vagyok én neked…
Berángatta a szobába. Lili próbált menekülni, de a férfi megütötte, az ágyra lökte.
Sosem adsz hálát, hogy megmentettelek? Most meg fogod tanulni, ki a te férjed!
Fájdalmai voltak, megalázottnak érezte magát, végül elnyelte a tehetetlenség. Sírva, mint egy rongybaba feküdt ott. Nem sokkal később, amikor csörgést hallott az udvaron, felkapta a legvastagabb kabátot, amit talált, és futásnak eredt a közeli erdőig, ott leért a folyó partjához. Meglátta a motorcsónakot, de mögötte reccsenéseket hallott a férfi utána rohant, fellökte.
Feljebb emelte a kabátjánál fogva:
Megsértődtél? morogta. Nem haragszom, csak megijedtem, mikor elveszítetted az emlékeidet. El akartál menekülni tőlem? Na, abból nem lesz semmi! Most begyújtom a szaunát, felmelegedsz. A nevem Márton, emlékezz!
Lili, mintha bűvöletben lenne, szótlanul ment vissza a házhoz. Tudta, nincsenek ereje menekülni de úgy döntött, türelmesen kivárja a megfelelő alkalmat.
Istenem, miért kaptam én ezt a sorsot? gondolta újra és újra.
Márton hamarosan elárasztotta házimunkával: tisztaságot, rendet, főzést és istálló takarítást követelt, de a legrosszabb az volt, amikor minden éjszaka fojtogató közelségével zaklatta. Ha ellenállt, megverte, így Lili megtanulta: jobb engedékenynek lenni.
Teltek a napok. Márton horgászni, vadászni, piacra járt, ahol halat, húst árult. Amíg nem volt otthon, Lili kicsit fellélegzett televízió nem volt, poros könyvek olvasásával ütötte el az időt. Amikor Márton visszatért, megint elfogta a rettegés.
Egyszer, amikor azzal az ürüggyel ment le a folyóhoz, hogy gallyat gyűjt, észrevette a csónakot, melyet lánc és lakat rögzített. Tudta, a kulcs otthon van a falon. Egy ebéd utáni délután Márton elaludt, Lili elvette a kulcsot, melegen felöltözött, kiszökött a házból. Sokat bajlódott a lakattal, végül sikerült már épphogy ellökte magát a parttól, mikor lövedék süvített el felette. Hátranézett Márton puskával állt, veszélyesen jól célzott.
Gyerünk vissza, vagy lelőlek! kiáltotta, és újabbat lőtt. Lili visszafordult a partra, Márton segített neki kimászni, aztán ököllel a földre verte.
Ha nem érted szép szóval, legközelebb megkötözlek az ólban, láncra verve fogsz élni!
Eltelt egy hét csendben. Lili úgy érezte, beleőrül a kilátástalan életbe, de lassan erősödött, mígnem egy nap hányinger fogta el. Márton gyanakodva figyelte:
Csak nem vagy terhes?
Hamarosan mindketten tudták: Lili gyermeket vár. Márton ettől kezdve jobban bánt vele, levette a nehéz házimunkáról, már nem ütötte, legfeljebb a keze emelt. Egy napon piacra hajózott motorcsónakkal, ott szállt buszra.
Amíg távol volt, Lili a folyópartra sétált. Hideg, november közepe volt, lassan jött a tél. Egyszer csak motorhangot hallott csónak közeledett, de nem Márton volt az. Egy horgászfelszereléses férfi ugrott partra, meglepetten nézett rá.
Lili, te vagy az? kerekedett el a szeme.
Összetévesztesz valakivel, az én nevem Eszter válaszolta zavartan.
Ne tréfálj! Gyerekkorod óta ismerlek, a szomszédod vagyok! Az anyád, Vilma már el is temette az apádat, de téged is halottnak hittek mindenki azt gondolta, megfulladtál. Az anyád belebetegedett… Én vagyok Gábor bácsi, emlékszel? Hogy kerültél ide?
Itt élek a férjemmel suttogta Lili.
Azt hittem, itt sem él senki. Lili kétségbeesetten megragadta a karját.
Gábor bácsi, vigyen át a túlpartra, mindent elmesélek… Félek, Márton megöl, ha itt maradok!
Rendben, gyere gyorsan! mondta. Amikor kiszálltak a csónakból, lövések hallatszottak, gyorsan elbújtak egy domb mögé.
Gábor bácsi házába érve Lili meglátott egy nőt: az anyja, Vilma volt.
Jó napot szólt halkan.
Lányom! rohant hozzá Vilma. Gábor, hol találtad meg?
Vilma öröme könnyekig hatolt. Gábor elmesélte, hol bukkant Lili nyomára, ő pedig először semmire nem emlékezett de lassacskán visszatértek az emlékei, részletek az anyjáról, apjáról, s az utolsó borzalmas nap is. Elmondta, hogyan élt Mártonnal, aki ugyan megmentette, de aztán rettegést hozott rá.
Anya, ha megtalál minket, mindkettőnket megöl… Ő nem ember, hanem egy igazi vadállat!
Ekkor már Gábor bácsi felesége, Katalin is átszaladt, támogatta őket:
Vilma, a lányodnak igaza van, mennetek kell. Menjetek a húgom falusi házába, ott majd kitaláljátok, hogy tovább. Csomagoljatok össze, Gábor elvisz titeket az autóján.
Beülve az öreg Ladába, Lili és Vilma még egyszer visszanéztek a régi házukra, majd útnak indultak. Márton később megtalálta az elhagyott házat, betoppant az udvarra, de lakat zárt mindent.
Kit keres? kérdezte Katalin, aki éppen kint volt.
Egy ismerősömet, nem tudja, hova lett? kérdezte gyanakodva Márton.
Nem tudom, uram felelte Katalin, látva, hogy a szakállas idegen nem hisz neki, csak dühösen elviharzott.
Néhány hét múlva Gábor bácsi segített Vilma házát eladni, a forintokat és az új, vidéki ház kulcsait büszkén hozta. Feleségével, Katalinnal együtt segítettek kimeszelni, rendbe szedni az új otthont, ahol Vilma és Lili végre biztonságban érezhették magukat.
Lili visszanyerte emlékeit, és kezdte elfelejteni a múlt borzalmait csak a kisfia, Soma emlékeztette időről időre. Mindennél jobban szerette őt, ahogy a nagymama is. Hamarosan azonban új boldogság várta: a szomszéd fiú, Gergő szívét is elnyerte, aki már régóta álmodozott arról, hogy egyszer megkéri Lili kezét.
Lili megtanulta: az élet sokszor váratlanul kemény próbák elé állít, de ha kitartunk, remény és szeretet új utat mutat és mindig érhet bennünket új boldogság, amikor már nem is számítunk rá.
