— Γιάννη, βάλε τη βαλίτσα πιο προσεκτικά, έχω μέσα μια κρέμα πολυτελείας, αν τη σπάσεις, δεν ξεχρεώνεις ποτέ! — η φωνή της κουνιάδας μου έκοψε την ησυχία στο χολ σαν να ήταν η ίδια η ιδιοκτήτρια που γύριζε στα νόμιμα εδάφη της.
Άφησα το ψαλίδι της ράφτρας. Να κόβω μετάξι σε λοξή γραμμή είναι λεπτή δουλειά, δεν σηκώνει βιασύνη, και η βιασύνη μόλις χτύπησε δυνατά την εξώπορτα και μπήκε στο διάδρομο μαζί με δύο τεράστιες βαλίτσες, που έμοιαζαν να κουβαλάνε ολόκληρο κόσμο σ’ ένα όνειρο χωρίς λογική.
Στο κατώφλι στεκόταν η Κατερίνα. Τριάντα εννιά χρονών, ούτε μια μέρα επίσημης εργασίας τα τελευταία πέντε χρόνια και ο αιώνιος ρόλος της «παρεξηγημένης μούσας». Πίσω της, ο άντρας μου άλλαζε βάρος από το ένα πόδι στο άλλο, κρύβοντας τα μάτια του σαν να φοβόταν μήπως δει την αλήθεια.
— Ελένη, είναι η αδερφή μου, — μουρμούρισε ο Γιάννης ένοχα, πιάνοντας τη χειρολαβή της βαλίτσας. — Περνάει δύσκολη περίοδο. Χρειάζεται ένα μέρος να μείνει, μέχρι να συνέλθει.
— Θα μείνω λίγο μαζί σας, μέχρι να έρθει να με παρακαλέσει, — ανήγγειλε η Κατερίνα, πετώντας τα παπούτσια της στη μέση του διαδρόμου. — Γιάννη, φέρε τα πράγματα στο δωμάτιο με το μπαλκόνι. Χρειάζομαι φρέσκο αέρα για διαλογισμό.
Πέρασε στην κουζίνα χωρίς ούτε μια ματιά προς το μέρος μου. Εγώ, με ένα ελαφρύ χαμόγελο, παρακολουθούσα αυτή την παρέλαση παραλόγου. Ως μοδίστρα με είκοσι χρόνια εμπειρία, ξέρω καλά: αν το ύφασμα είναι σάπιο, όσο κι αν το κοπανάς, από τη ραφή θα ξεχειλώσει. Η οικογένεια του άντρα μου συχνά μπέρδευε την ευγένειά μου με έλλειψη αυτοσεβασμού.
Στην κουζίνα χτύπησε η πόρτα του ψυγείου.
— Ελένη! — ακούστηκε από μέσα. — Γιατί δεν έχετε γάλα αμυγδάλου; Το χρειάζομαι για το smoothie μου. Κι αυτό το ράφι θα το αδειάσω, θα βάλω τα detox gel μου. Το λουκάνικο σου το έβγαλα στο μπαλκόνι, μου χαλάει την αύρα.
Μπήκα ήρεμα στην κουζίνα. Το καπνιστό λουκάνικο μου κείτονταν πράγματι μοναχό στο περβάζι.
— Κατερίνα, — είπα ήρεμα, φέρνοντάς το πίσω στη θέση του. — Η αύρα σου χαλάει από την ανία. Κι αυτό το ράφι δεν πρόκειται να το αδειάσεις, γιατί εκεί βρίσκονται τα δικά μου τρόφιμα, αγορασμένα με τα δικά μου λεφτά. Το γάλα αμυγδάλου το πουλάνε στο σούπερ μάρκετ στη γωνία.
Η κουνιάδα έφερε θεατρικά τα χέρια στο στήθος.
— Γιάννη! Ακούς πώς με υποδέχεται; Ήρθα με ανοιχτή ψυχή, πληγωμένη από την προδοσία του άντρα μου, κι εδώ με κατηγορεί με ένα κομμάτι λουκάνικο!
Ο Γιάννης στριμώχτηκε ανάμεσά μας:
— Ελένη, άσε τη να το αλλάξει. Περνάει δύσκολα.
— Δύσκολο της είναι να κουβαλήσει τη βαλίτσα, Γιάννη. Αλλά να ζήσει εδώ θα της είναι πανεύκολο, — χαμογέλασα με το πιο γλυκό μου χαμόγελο. — Αν βέβαια δεχτεί τους κανόνες του σεμνού μας ξενώνα.
Η Κατερίνα φύσηξε, δείχνοντας με όλο της το είναι ότι συγκαταβαίνει να μιλήσει μαζί μου από καθαρό οίκτο.
Το βράδυ χτύπησε το τηλέφωνο η πεθερά. Η Άννα Παύλου πάντα τηλεφωνούσε σε ανοιχτή ακρόαση, για να ακούγεται πιο βαρύς ο τόνος της ευεργέτιδας. Της άρεσε να είναι γενναιόδωρη και ευγενής, αλλά αυστηρά με ξένα έξοδα.
— Ελενάκι μου, κορίτσι μου, — κελάηδησε το ακουστικό. — Να δείξεις γυναικεία σοφία. Φρόντισε την Κατερίνα. Είναι ιερό οικογενειακό καθήκον. Το κορίτσι πρέπει να αποκαταστήσει την ενέργειά του, φέρε της πρωινά, άσε να κοιμηθεί. Εγώ θα την έπαιρνα, αλλά η πίεση μου ανεβαίνει από τον θόρυβο, το καταλαβαίνεις.
— Το καταλαβαίνω, κυρία Άννα, — απάντησα γαλήνια. — Φροντίστε τον εαυτό σας. Η Κατερίνα δεν θα πάει χαμένη.
Το επόμενο πρωί, Σάββατο, σηκώθηκα νωρίς. Έφτιαξα τυροπιτάκια, έβαλα καλό καφέ. Το άρωμα απλώθηκε στο σπίτι και σύντομα στην κουζίνα, τυλιγμένη στο αγαπημένο μου κασμιρένιο πάπλωμα, εμφανίστηκε η Κατερίνα, σαν να την είχε φέρει καπνός από όνειρο.
— Α, πρωινό! — άπλωσε το χέρι στο πιάτο. — Γιατί τα τυροπιτάκια χωρίς ζαχαρούχο καρύδας;
Εγώ σιωπηλά της έβαλα μπροστά ένα φλιτζάνι μαύρο καφέ και της έσπρωξα ένα χαρτί γεμάτο ψιλά γράμματα.
— Τι είναι αυτό; — το σήκωσε με δύο δάχτυλα με τέλειο μανικιούρ, σαν να το αγγίζει βδέλυγμα.
— Αυτό, Κατερίνα, είναι ο προϋπολογισμός.
Η κουνιάδα άρχισε να κουνάει τις ψεύτικες βλεφαρίδες, χωρίς να καταλαβαίνει.
— Η σύγχρονη γυναίκα πρέπει να σέβεται τα όριά της και να ζει στη ροή, όχι να μετράει ευρώ! — ξεκίνησε την αγαπημένη της κασέτα. — Εγώ τρέφομαι από κοσμική ενέργεια, το υλικό είναι χαμηλές δονήσεις που φράζουν τα τσάκρα!
— Τα τσάκρα σου φράχτηκαν όταν παραιτήθηκες από τη δουλειά στα logistics πριν τέσσερα χρόνια για να «βρεις τον εαυτό σου», — αντέτεινα ήρεμα, πίνοντας μια γουλιά καφέ. — Η κοσμική ενέργεια, δυστυχώς, δεν πληρώνει τους λογαριασμούς του ρεύματος. Παρεμπιπτόντως, το νερό και το ηλεκτρικό είναι μετρημένα.
— Είσαι μια εμπορευματοποιημένη, άπνευστη μοδίστρα! Μόνο τα κουρέλια σου σε νοιάζουν! — στρίγγλισε η Κατερίνα, γεμίζοντας κόκκινα σημάδια σαν να είχε πάρει φωτιά από μέσα.
Σηκώθηκε απότομα από την καρέκλα, φουσκώνοντας τα ρουθούνια της αγανακτισμένα, σαν καθαρόαιμο μπουλντόγκ που αντί για φουά γκρα του πρόσφεραν παξιμάδι.
Εγώ ούτε που ανοιγόκλεισα τα μάτια.
Στην κουζίνα, προσελκυσμένος από τον θόρυβο, μπήκε ο νυσταγμένος Γιάννης.
— Ελένη, τι έγινε; Τι ενοίκιο; Ήρθε για επίσκεψη!
— Επισκέπτης, Γιάννη, είναι αυτός που έρχεται με γλυκό, πίνει τσάι, επαινεί τη νοικοκυρά και φεύγει για τον ύπνο του σπίτι του. Αυτός που κουβαλάει δύο βαλίτσες χειμωνιάτικα ρούχα στα μέσα Μαΐου, πιάνει ξεχωριστό δωμάτιο και απαιτεί γάλα αμυγδάλου, είναι ένοικος.
Η Κατερίνα πήρε ανάσα, ετοιμάζοντας νέο ξέσπασμα.
— Είμαι συγγενής! Έχω δικαίωμα! Ο αδερφός μου μένει εδώ!
— Μένει, Κατερίνα, — συμφώνησα ήρεμα. — Αλλά αυτό δεν κάνει το σπίτι μου οικογενειακό ξενοδοχείο. Τώρα, πίσω στον προϋπολογισμό. Πρώτον, ενοίκιο δωματίου. Δεύτερον, διατροφή από τα δικά μου τρόφιμα. Τρίτον, νερό και ρεύμα. Και τέταρτον, καθαριότητα. Αν δεν θες να πληρώσεις για επαγγελματικό καθάρισμα, ορίστε το πρόγραμμα: σήμερα πλένεις την τουαλέτα και την κουζίνα.
— Πώς τολμάς;! — λαχάνιασε η κουνιάδα. — Γιάννη! Η γυναίκα σου με διώχνει!
Ο Γιάννης κοίταξε από το ήρεμο πρόσωπό μου στο κόκκινο, παραμορφωμένο από οργή πρόσωπο της αδερφής του.
— Κατερίνα, — είπε αναπάντεχα σταθερά. — Η Ελένη έχει δίκιο. Δεν ήρθες σε ξενοδοχείο. Αν θες να μείνεις εδώ, σεβάσου την οικοδέσποινα και τους κανόνες του σπιτιού.
Ήταν ένα χτύπημα στην πλάτη που η κουνιάδα δεν περίμενε. Εγώ κούνησα επιδοκιμαστικά το κεφάλι και πρόσθεσα την τελική πινελιά:
— Κι αν εσύ, Γιάννη, αποφασίσεις από οίκτο να πληρώνεις τη διαμονή της αδερφής σου από την τσέπη σου, θα αφαιρέσουμε το ποσό από τον προϋπολογισμό για το καινούργιο σου αυτοκίνητο. Απλά μαθηματικά.
Ο Γιάννης, που το καινούργιο αυτοκίνητο ήταν όνειρο τριών χρόνων, σταύρωσε αποφασιστικά τα χέρια, δείχνοντας με όλο του το είναι ότι δεν είχε σκοπό να χρηματοδοτήσει τις ιδιοτροπίες της αδερφής του.
Μένοντας χωρίς υποστήριξη, χωρίς δωρεάν πανσιόν και χωρίς υπηρέτρια στο πρόσωπό μου, η Κατερίνα άρπαξε νευρικά το κινητό και κάλεσε τη μητέρα της.
— Μαμά! Με βασανίζουν! Με αναγκάζουν να πλένω τουαλέτες! Έρχομαι σε σένα!
Από την άλλη άκρη ακούστηκε ένα βιαστικό κακάρισμα:
— Α, Κατερίνα μου, κόρη μου, ξεκίνησε ανακαίνιση στο διάδρομο! Μυρίζει μπογιά, θα πάθω αλλεργία! Κάνε λίγο υπομονή στην Ελένη, γίνε καλό κορίτσι! — και η γραμμή κόπηκε βιαστικά.
Η Κατερίνα στεκόταν στη μέση της κουζίνας, σφίγγοντας το σβηστό κινητό. Ο αέρας είχε φύγει από το πανί, αποκαλύπτοντας μια απλή, άσχημη αλήθεια: μια ώριμη γυναίκα, συνηθισμένη να κάθεται ξένη σφαίρα, ανακάλυπτε ξαφνικά ότι ο λαιμός είχε σαπουνιστεί.
Σαράντα λεπτά αργότερα, με κακή διάθεση και θόρυβο από ρόδες, οι βαλίτσες βγήκαν στη σκάλα. Κι η Κατερίνα, όπως μάθαμε το βράδυ, βρήκε τελικά κατάλυμα. Σε μια φίλη. Χωρίς γάλα αμυγδάλου, χωρίς προσωπικό πάπλωμα και χωρίς δωρεάν υπηρέτρια. Η ζωή είχε αρχίσει να μοιάζει σαν όνειρο από το οποίο ξύπνησες, μα η αλήθεια έμενε εκεί, πέτρα στο στομάχι.
