Η Κατερίνα δεν κατάλαβε αμέσως τι ήταν αυτό που σερνόταν στην άκρη του δρόμου. Πάρκαρε το αυτοκίνητο και έτρεξε προς το πλάσμα που φώναζε απεγνωσμένα για βοήθεια…
Πλησιάζοντας, παραλίγο να κλάψει από οίκτο. Μπροστά της, τρεκλίζοντας, στεκόταν ένας εξαντλημένος γάτος. Η Κατερίνα δεν μπορούσε καν να καταλάβει τι χρώμα είχε, γιατί το ζώο ήταν γεμάτο λάσπες.
Αλλά το χειρότερο – ο δύστυχος δεν μπορούσε να δει σωστά ούτε να αναπνεύσει. Στο κεφάλι του είχε ένα κομμένο πλαστικό μπουκάλι.
— Ποιος σου το έκανε αυτό; — ανατρίχιασε εκείνη, σηκώνοντας προσεκτικά το καημένο.
Ήταν σχεδόν αβαρές. Ο γάτος προσπάθησε με τις τελευταίες του δυνάμεις να τιναχτεί, αλλά δεν τα κατάφερε, και κρεμάστηκε άψυχα στα χέρια της.
— Δημήτρη, είσαι στη δουλειά; Χρειάζομαι τη βοήθειά σου επειγόντως. Περίμενε! — φώναξε στο τηλέφωνο και έτρεξε στην κτηνιατρική κλινική όπου δούλευε ο φίλος της.
Τις επόμενες δύο ώρες ο Μήτσος και οι συνάδελφοί του πάλευαν για τη ζωή του ζώου. Η Κατερίνα καθόταν σιωπηλά στο διάδρομο, ακούγοντας.
— Λοιπόν, τι να σου πω… Ο γάτος στάθηκε τυχερός που σε συνάντησε. Λίγο ακόμα και δεν θα μπορούσαμε να τον σώσουμε. Ας μείνει εδώ απόψε. Εγώ είμαι βάρδια και θα τον προσέχω, — χαμογέλασε ο νεαρός.
— Μήτσο, ευχαριστώ. Αν δεν ήσουν εσύ, δεν ξέρω… — άρχισε η Κατερίνα και ξέσπασε σε κλάματα, γέρνοντας στον ώμο του κτηνιάτρου.
Ο Δημήτρης τη χάιδεψε στο κεφάλι:
— Όλα θα πάνε καλά, Κατιάνα, θυμάσαι πώς ήταν στα παιδικά μας χρόνια; — της έκλεισε το μάτι.
Η Κατερίνα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα. Γνωρίζονταν χρόνια. Ο Δημήτρης την είχε βοηθήσει τόσες φορές. Από μικρή ήξερε – αν ήταν δίπλα της ο Μήτσος, όλα θα ήταν εντάξει.
— Πήγαινε σπίτι. Αλλιώς η μάνα σου θα ξαναθυμώσει, — ανησύχησε εκείνος.
Η Κατερίνα έγνεψε και βγήκε γρήγορα. Ο Δημήτρης την κοίταζε με τρυφερότητα…
*****
Ο Μήτσος ανησυχούσε δικαιολογημένα. Ήταν γείτονας της Κατερίνας και ήξερε την οικογένειά της. Οι γονείς της έπιναν χρόνια.
Πέρυσι ο πατέρας είχε φύγει από τη ζωή. Η μητέρα της ήταν απαρηγόρητη. Όλο και περισσότερο έχανε την ανθρωπιά της και ξεσπούσε στην κόρη της.
Ο Δημήτρης πάντα λυπόταν τη χαριτωμένη κοπέλα με τα κόκκινα μαλλιά και τις φακίδες.
Ήταν τρία χρόνια μεγαλύτερος από την Κατερίνα και την είχε αναλάβει από μικρός. Την προστάτευε από νταήδες και κοπέλες που την κορόιδευαν. Η βοήθειά του την ευχαριστούσε.
Σε αντίθεση με τους γονείς της, εκείνη ήθελε μια καλύτερη ζωή. Η Κατερίνα αποφοίτησε από το λύκειο με ασημένιο μετάλλιο. Ήξερε ότι έπρεπε να προσπαθήσει πολύ για να μπει σε ένα καλό πανεπιστήμιο.
Τώρα ήταν τριτοετής φοιτήτρια στη Σχολή Ξένων Γλωσσών.
Ο Μήτσος ήταν περήφανος γι’ αυτήν. Ο ίδιος είχε τελειώσει πρόσφατα την Κτηνιατρική Σχολή, λάτρευε τη δουλειά του, αλλά πίστευε ότι οι ξένες γλώσσες είναι πολύ πιο δύσκολες.
Η Κατερίνα πρόλαβε όχι μόνο να σπουδάζει, αλλά και να δουλεύει ως ντελιβεράς με το μεταχειρισμένο αμάξι που της είχε αφήσει ο πατέρας της.
— Έφτασα! — φώναξε από την είσοδο.
Απάντηση ήταν ένα μέτρημα ροχαλητό. Το διαμέρισμα μύριζε αλκοόλ. Η μητέρα κοιμόταν, κρέμοντας το πόδι από τον καναπέ. Στο πάτωμα άδεια μπουκάλια.
Η κοπέλα αναστέναξε, μάζεψε τα σκουπίδια και πήγε στο δωμάτιό της να διαβάσει για τα μαθήματα.
Από το μυαλό της δεν έφευγε η εικόνα του ταλαιπωρημένου γάτου. Πώς ήταν; Πήρε το τηλέφωνο και έγραψε στον Μήτσο…
Ο άτυχος γάτος κοιμόταν, ανατριχιάζοντας ανήσυχα. Νόμιζε ότι οι βασανιστές ήταν ακόμα κοντά. Βογκούσε από τον πόνο και βυθιζόταν στο σκοτάδι.
— Θα τα καταφέρεις, μαχητή! Για χάρη της Κατερίνας. Σε περιμένει και σου εύχεται υγεία, — ψιθύριζε ο Μήτσος δίπλα του.
Το πρωί ο γάτος άνοιξε τα μάτια και, βλέποντας έναν άνθρωπο δίπλα του, προσπάθησε να φύγει. Αλλά δεν μπορούσε. Κοιτούσε τον Δημήτρη τρομαγμένος, με πόνο στο βλέμμα.
— Ησύχασε, μικρέ, δεν θα σε πειράξω, — του είπε.
Αλλά ο γάτος ήξερε ότι στον κόσμο αυτόν δεν μπορούσε να εμπιστευτεί κανέναν. Ήθελε να σφυρίξει, αλλά βγήκε ένας βραχνός.
— Όλα καλά, όμορφέ μου, — τον εξέταζε ο νεαρός.
Όλη την εβδομάδα ο άτυχος έμεινε στην κλινική. Η Κατερίνα ερχόταν κάθε μέρα στο αγαπημένο της ζώο, που στην αρχή απομακρυνόταν από τους ανθρώπους. Αλλά μετά διάλεξε την Κατερίνα και τον Δημήτρη, και άρχισε να τους πλησιάζει με προσοχή.
— Τελικά αποφάσισες να τον πάρεις σπίτι; — ρώτησε ο Μήτσος.
Ανησυχούσε πώς θα αντιδρούσε η μητέρα της στο νέο μέλος της οικογένειας. Η Κατερίνα έγνεψε με σιγουριά, σφίγγοντας τον γάτο…
Προς έκπληξή της, η γυναίκα δέχτηκε ήρεμα το κατοικίδιο. Απλώς ρώτησε βραχνά:
— Ελπίζω να μην τον ταΐζω εγώ;
Η Κατερίνα χαμογέλασε. Η Μαρία ξόδευε όλη της τη σύνταξη σε ποτά. Ο γάτος και η κόρη δεν ήταν στα σχέδιά της.
— Μαμά, εγώ θα τον ταΐζω, — αναστέναξε η κοπέλα.
— Απάντηση ώριμου ανθρώπου. Μπράβο, — είπε η μητέρα ικανοποιημένη.
Και ξαφνικά ρώτησε:
— Πώς τον είπες;
Η Κατερίνα κοίταξε τον γκριζοκόκκινο γάτο και απάντησε:
— Λυγξάκη.
— Πράγματι, μοιάζει με λύγκα, — γέλασε η Μαρία.
Έτσι άρχισαν να ζουν μαζί με τον γάτο. Η Κατερίνα χαιρόταν να γυρίζει σπίτι, γιατί ήξερε ότι την περίμεναν…
Ο Λυγξάκης δεν εμπιστευόταν τη Μαρία. Η γυναίκα τον τρόμαζε με τη βραχνή φωνή και τις απότομες κινήσεις. Η μυρωδιά του αλκοόλ τον εκνεύριζε.
Γι’ αυτό προσπαθούσε να μην πέφτει πάνω της όταν η Κατερίνα έλειπε.
— Είναι άγριος, όχι τρυφερός, — γκρίνιαζε η μητέρα.
Η Κατερίνα σήκωνε τους ώμους και απέφευγε τους καβγάδες.
Όταν ερχόταν ο Δημήτρης, ο Λυγξάκης έβγαινε προσεκτικά. Μετά τριβόταν στα πόδια του. Θυμόταν καλά τον νεαρό και τον ευχαριστούσε για τη σωτηρία.
Ο Μήτσος είπε στην Κατερίνα ότι ο γάτος ήταν περίπου τεσσάρων ετών. Αλλά είχε περάσει πολλά. Του έλειπαν μερικά δόντια, είχε πρόβλημα στο ένα πόδι και στην καρδιά.
— Υπερβολική καταπόνηση, όπως ένα ταξίδι με αεροπλάνο, είναι επικίνδυνη για την υγεία του, — είπε ο Δημήτρης.
— Α, και εμείς ετοιμαζόμασταν να πάμε διακοπές στο εξωτερικό με τον Λυγξάκη, — γέλασε η κοπέλα, ξέροντας ότι τέτοια ταξίδια δεν ήταν δυνατά…
Πέρασαν δύο χρόνια.
Η Κατερίνα τελείωνε το πανεπιστήμιο και ονειρευόταν καριέρα διερμηνέα. Μια μέρα παρέδιδε έγγραφα σε ένα μεγάλο γραφείο.
Η γραμματέας παρέλαβε τον φάκελο. Η Κατερίνα ετοιμαζόταν να φύγει όταν βγήκε από το γραφείο ένας αμήχανος άντρας:
— Δεν ξέρω τι να κάνω! Σε μία ώρα έχω διαπραγματεύσεις και κανένας σοβαρός διερμηνέας! — αναστέναξε.
Η Κατερίνα κοίταξε τον όμορφο άντρα. Εκείνος την πρόσεξε.
— Εσείς, μήπως είστε διερμηνέας; — τη ρώτησε.
Η γραμματέας άνοιξε το στόμα, αλλά η Κατερίνα την πρόλαβε:
— Ναι, είμαι διερμηνέας. Μιλάω αγγλικά και κινέζικα, — απάντησε ζωηρά.
Με το μάτι είδε τη γραμματέα να ανοίγει διάπλατα τα μάτια. Αλλά αποφάσισε να ρισκάρει…
Έτσι, η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα σύντομα αποφοίτησε και προσλήφθηκε ως προσωπική βοηθός του Νίκου Βαλερίου.
Ο Νίκος ήταν γοητευτικός άντρας τριάντα πέντε ετών. Σε λίγους μήνες η σχέση τους δεν ήταν πλέον μόνο επαγγελματική. Η Κατερίνα απολάμβανε την προσοχή του. Της έκανε όμορφες εκπλήξεις, της χάριζε ασυνήθιστα δώρα.
— Κάτι δεν σε αναγνωρίζω, φίλη. Από τότε που βρήκες δουλειά, άλλαξες, — της έλεγε ο Δημήτρης.
Εκείνη χαμογελούσε μυστηριωδώς. Δεν ήθελε να μοιραστεί την ευτυχία της με κανέναν…
— Να της το πεις. Πόσο θα μαραζώνεις γι’ αυτήν; — του έλεγε ο καλύτερός του φίλος Νικήτας.
— Μάλλον έχεις δίκιο. Αλλά φοβάμαι ότι δεν θα ανταποκριθεί. Και θα χαλάσω τη φιλία μας, — παραδεχόταν ο νεαρός.
— Αυτό δεν είναι φιλία, είναι βασανιστήριο. Δεν έχεις πρόσωπο πια, — στεναχωριόταν ο Νικήτας.
Ο Δημήτρης ήξερε ότι είχε δίκιο…
Είχαν γενέθλια του Μήτσου, και η Κατερίνα, όπως πάντα, ήρθε πρώτη να τον χαιρετήσει. Χτύπησε την πόρτα. Ο Δημήτρης την περίμενε.
— Μήτσο, χρόνια πολλά! — είπε μπαίνοντας.
— Τόσα χρόνια, και τίποτα δεν αλλάζει, — χαμογέλασε η μητέρα του Δημήτρη.
Η Κατερίνα, όπως πάντα, είχε φτιάξει την αγαπημένη του τούρτα. Κάθισαν στην κουζίνα και ήπιαν τσάι.
— Είσαι απόψε μυστηριώδης, Μήτσο. Τι συμβαίνει; — άρχισε πρώτη η Κατερίνα.
— Κατιάνα, ξέρεις, εδώ και καιρό ήθελα να σου πω… — άρχισε. Αλλά η Κατερίνα τον διέκοψε:
— Άκου, έχω κι εγώ μια σοβαρή κουβέντα.
Ο νεαρός πάγωσε. Μέσα του φύτρωσε ελπίδα.
— Πες πρώτα εσύ, — πρότεινε.
Η Κατερίνα χαμογέλασε:
— Βρήκα δουλειά. Αυτό το ξέρεις. Και… ερωτεύτηκα! — του είπε στα μάτια.
Ο Δημήτρης κοκκίνισε:
— Επιτέλους, Κατιάνα. Χαίρομαι, γιατί κι εγώ σε… — δεν πρόλαβε να τελειώσει, γιατί τον ξαναδιέκοψε:
— Και βλέπεις, είναι τόσο τρυφερός… Αν και μεγαλύτερος. Αλλά δεν έχει σημασία, έτσι;
Ο Μήτσος σκέφτηκε. Η διαφορά τους ήταν μόνο τρία χρόνια, δεν τον πείραζε. Έγνεψε και συνέχισε να ακούει κρατώντας την ανάσα του.
— Είναι η ευκαιρία μου για μια καλή ζωή. Ο Νίκος σε δύο μήνες φεύγει για Λονδίνο και με θέλει μαζί του.
Αλλά δεν μπορώ να πάρω τον Λυγξάκη. Εσύ είπες ότι έχει προβληματική καρδιά. Και ο Νίκος έχει αλλεργία στα ζώα, — είπε.
Ο Δημήτρης έμεινε άφωνος. Ένιωσε σαν να τον πάτησε τρένο:
— Περίμενε, ποιος Νίκος; Τι σχέση έχει η αλλεργία και ο Λυγξάκης; — ρώτησε σιγά.
— Μήτσο, με ακούς; Ο Νίκος είναι το αφεντικό μου και αρραβωνιαστικός μου. Φεύγουμε για Λονδίνο. Ονειρευόμουν καιρό να ζήσω και να δουλέψω στο εξωτερικό. Τέτοια εμπειρία!
Αλλά δεν μπορούμε να πάρουμε τον Λυγξάκη. Δεν ξέρω τι να κάνω. Να τον αφήσω στη μάνα μου – δεν γίνεται, να τον δώσω σε άλλον επίσης… Ο Λυγξάκης δεν πλησιάζει κανέναν, το ξέρεις, — αναστέναξε.
Ο Δημήτρης καθόταν σιωπηλός.
«Τι βλάκας που είμαι!» — σκέφτηκε. Προσπάθησε να συνέλθει και χαμογέλασε ανέμελα:
— Καλά, Κατιάνα. Ούτε που το περίμενα! Μην ανησυχείς, φίλη. Όλα θα πάνε καλά, στο υπόσχομαι! Μπορώ να κρατήσω τον Λυγξάκη. Με ξέρει. Το σημαντικό είναι να είσαι ευτυχισμένη, — είπε με χαρά.
Η Κατερίνα τον κοίταξε στα μάτια. Ήταν λυπημένα και σβησμένα, αν και πριν λίγο έλαμπαν από ευτυχία.
— Και εσύ τι ήθελες να μου πεις; — ρώτησε διστακτικά.
— Α, τίποτα σημαντικό. Μικρές αλλαγές στη δουλειά, — κούνησε το χέρι του…
Δύο μήνες η Κατερίνα ετοιμαζόταν για το ταξίδι.
Παράξενο, όσο πλησίαζε η μέρα, τόσο πιο βαριά γινόταν η καρδιά της:
«Μάλλον φοβάμαι να αφήσω τη μάνα μου μόνη…» — σκεφτόταν. Αλλά ήξερε ότι δεν ήταν αυτός ο κύριος λόγος.
Μπροστά της στεκόταν το λυπημένο βλέμμα του Δημήτρη. Πώς θα ζούσε χωρίς αυτόν; Τόσα χρόνια ήταν οι καλύτεροι φίλοι.
Τελευταία της φαινόταν ότι η φιλία τους είχε εξελιχθεί σε κάτι περισσότερο…
«Σταμάτα! Σε λίγο θα ζω με τον Νίκο στο Λονδίνο. Και σκέφτομαι τον Μήτσο» — προσπάθησε να διώξει τις σκέψεις.
Ο Λυγξάκης ανέβηκε προσεκτικά στην αγκαλιά της. Ένιωθε ότι κάτι συνέβαινε. Προσπαθούσε να την ηρεμήσει με γουργουρητά.
— Λυγξάκη μου, πώς θα ζήσω χωρίς εσένα; — ψιθύριζε.
Θυμόταν την κουβέντα με τον Νίκο, που είχε ξεκαθαρίσει ότι ο γάτος δεν είχε θέση στη ζωή τους:
— Κατιάνα, δεν μπορώ να παίρνω χάπια όλη μου τη ζωή για ένα ζώο. Ακόμα κι αν είναι το πιο αγαπημένο, — είχε πει.
Κι αυτά τα λόγια ήχησαν σαν καταδίκη…
— Λοιπόν, Κατιάνα, ήρθε η ώρα να αποχαιρετιστούμε! — είπε ο Μήτσος ζωηρά. Κρατούσε τον Λυγξάκη.
— Δημήτρη, σε παρακαλώ, τηλεφώνησε, μη με ξεχνάς, — ψιθύρισε η κοπέλα μέσα από δάκρυα.
— Μην το βάζεις κάτω, αλλιώς ο Λυγξάκης αγχώνεται. Συγγνώμη που δεν θα έρθουμε στο αεροδρόμιο, — χαμογέλασε.
Στέκονταν στην είσοδο. Ο νεαρός άφησε τον γάτο μέσα και αγκάλιασε την Κατερίνα.
«Μην την αφήσεις… Μην την αφήσεις!» — χτυπούσε στους κροτάφους του.
— Πρέπει να πάω, — είπε εκείνη και τον φίλησε στο μάγουλο.
— Δεν θα σε ξεχάσω. Ποτέ, — ψιθύρισε ο Δημήτρης, ανοίγοντας τα χέρια…
Στεκόταν στο check-in, ξέροντας ότι εκείνη τη στιγμή κρινόταν η ζωή της.
— Γιατί είσαι τόσο στενοχωρημένη; — την ενθάρρυνε ο Νίκος.
Προσπαθούσε να χαμογελάσει.
«Δεν θα σε ξεχάσω… Ποτέ…» — χτυπούσαν τα λόγια του Δημήτρη…
Η Κατερίνα κοίταζε από το τζάμι το αεροδρόμιο που απομακρυνόταν.
— Γυρίσατε από κάπου; — ρώτησε ο ταξιτζής.
— Όχι, απλώς έμεινα εδώ, — απάντησε με δάκρυα χαράς.
— Συμβαίνει… Νομίζω πήρατε τη σωστή απόφαση, — σχολίασε φιλοσοφημένα ο οδηγός.
Ο Λυγξάκης καθόταν λυπημένος.
— Όλα θα πάνε καλά, Λυγξάκη! — τον ενθάρρυνε ο Μήτσος.
Η πόρτα χτύπησε επίμονα. Ο νεαρός άνοιξε και πάγωσε…
— Τότε, στα γενέθλια, ήθελες να μου εξομολογηθείς κάτι, αλλά σε διέκοψα, — είπε η Κατερίνα.
Ο Δημήτρης χαμογέλασε:
— Τι κάνεις εδώ; — ρώτησε.
— Δημήτρη, απάντησε, τι ήθελες να πεις; — επέμεινε.
Αλλά εκείνος σιωπούσε, κοιτώντας την. Μετά πλησίασε και την αγκάλιασε.
Εκείνη χάιδεψε τον χαρούμενο Λυγξάκη που τριβόταν στα πόδια της, και ψιθύρισε:
— Σ’ αγαπώ, και δεν μπορώ να ζήσω χωρίς εσένα και τον Λυγξάκη…
— Αυτό ακριβώς ήθελα να σου πω, αγάπη μου, — απάντησε ο Μήτσος.
